Aquí hay grandes noticias sobre la crisis climática justo a tiempo para Tu Bishvat, la fiesta ambiental del pueblo judío: La región de Aravá, desde el Mar Rojo hasta el Mar Muerto, está a punto de ser alimentada al 100% durante el día por energía solar. Sí, eso incluye a Eilat, todos los hoteles, fábricas, casas, negocios, kibbutzim y aire acondicionado – ¡100%! Y para el 2025, el sol también alimentará todas las necesidades de electricidad durante la noche.
A medida que las noticias sobre la crisis climática se vuelven cada vez más ominosas, las Naciones Unidas dicen que para prevenir un verdadero colapso mundial, pandemias, ciudades ahogadas, incendios forestales extremos, tormentas sobrecargadas, sequías mortales, escasez de alimentos, extinciones masivas, quinientos millones de refugiados y más, todos y cada uno de los países deben reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero a la mitad para el año 2030.
Tuve el privilegio de formar parte del equipo de negociación israelí en la histórica Conferencia sobre el Clima de París en 2015, en la que las naciones presentaron sus propuestas de reducción voluntaria de las emisiones. El Primer Ministro Benjamin Netanyahu voló para la sesión de fotos con los líderes mundiales y prometió un objetivo poco ambicioso del 10% para 2020 y del 17% de energía renovable para 2030.
Recientemente, en la reunión de gabinete previa a la enérgica conferencia sobre el clima de Israel en diciembre, el Ministro de Energía, Yuval Steinitz, prometió aumentar ese objetivo del 25% al 30% de energías renovables, y el regulador de la electricidad acaba de publicar un llamamiento abierto al público para que aporte ideas sobre cómo alcanzar el objetivo del 30% en el próximo decenio.
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No se entusiasmen demasiado; incluso si Israel lo logra, significará que el país es un mal actor en materia de clima, dada la necesidad de cada país de ir a un 50% de renovables. Incluso la vecina Jordania está en el objetivo de alcanzar el 20% de renovables este año y el 50% para 2030.
Mientras que el bendito sol de Israel ha estado arrastrando los pies en el despliegue de la energía solar, la región de Aravá ha sido silenciosamente pionera de una revolución solar que, si es emulada, puede salvar el planeta. El propio país estará un poco tímido para alcanzar su modesta meta del 10% de energías renovables a finales de 2020, pero el desierto de Aravá, incluido Eilat, alcanzará la cima de lo que los activistas del clima sueñan dentro de una década: 100% de día, que es una buena manera de decir 50% de renovables para el día y la noche. ¡Este año!
Uno de los resultados más sorprendentes del progreso en el Aravá es el número de países africanos que ahora han expresado su interés en replicar el objetivo del 100% de energía solar diurna. Con 600 millones de personas sin acceso a la energía, otros 200 millones quemando un costoso diesel, y la población del continente que se duplicará en una generación, los ministros, embajadores y empresarios africanos vienen regularmente al Kibbutz Ketura para la gira solar y buscan inversiones israelíes.
Dado que todo el planeta debe alcanzar el objetivo del 50% de energías renovables durante este “Decenio de Acción” solicitado por las Naciones Unidas, sería instructivo comprender qué es lo que Israel ha hecho mal y qué es lo que la región de Aravá, a pesar del gobierno nacional, ha hecho bien, y comprender por qué el movimiento ecologista de Israel ha permitido que el monopolio del gas escriba esencialmente la política energética nacional.
Nuestra familia llegó al Kibbutz Ketura en 2006, al final del día el 24 de agosto. Cuando abrimos las puertas de la furgoneta con aire acondicionado, un chillido abrasador de aire caliente atacó a nuestra familia de siete personas de Boston. El sol estaba a punto de ponerse detrás de las montañas israelíes, pero sus rayos parecían quemarnos caricaturizadamente en cuestión de segundos.
“Todo el kibutz debe funcionar con energía solar”, dije, y me sorprendió oír lo contrario.
Al día siguiente pregunté sobre la energía solar en la región de Aravá, el tercer desierto más extremo del mundo. Nada.
El tercer día recordé que Israel era un líder en tecnología de energía solar que debe ser desplegada en algún lugar cercano. Nada. “Nadie está tan loco como para enfrentarse al gobierno”, me dijeron.
Llámame loco. Inmediatamente fui a ver a un abogado en el Kibbutz Lotan y constituí la Compañía Eléctrica Arava.
También esa semana había dos carteles colgados en el tablón de anuncios a la entrada del comedor: uno para un ulpán en el cercano Kibbutz Yotvatah, y el otro para un curso en Eilat sobre energía renovable y desarrollo regional.
“Sólo puedes tomar uno”, insistió Susan, ya que la reubicación en Ketura estaba destinada a aumentar el tiempo de la familia.
Y el resto, como dicen, es historia.
Dorit Benet del kibutz Grofit y Noam Ilan, que vivía en una hermosa cabaña de barro en Lotan, dirigieron el curso, y rápidamente empezamos a soñar: tener la región de Aravá alimentada al 100% durante el día por el sol para el año 2020. El curso fue patrocinado por la Federación UJA de Toronto, la comunidad Partnership 2000, en un esfuerzo por estimular la actividad económica y atraer a las parejas jóvenes a trasladarse a la soleada y prístina región. (La región y el esfuerzo fueron entonces dirigidos por Udi Gat.) El único problema era que para construir siquiera un campo en Ketura, tendríamos que ganar unas 100 batallas reglamentarias, estatutarias y políticas para crear esencialmente un mercado para que los inversores entraran.
El entonces presidente Shimon Peres bajó un día a visitar a los estudiantes, árabes y judíos, en el Instituto Arava de Estudios Medioambientales, también situado en Ketura. Fue entonces cuando tuvimos nuestro “momento Obi-Wan Kenobi”. “Eres el único que puede realizar el sueño de Ben-Gurión”, dijo el presidente. “Y yo te ayudaré”.
Al darse cuenta desde el principio de que necesitaría socios, la Arava Power Company pronto se asoció con el kibbutz Ketura, a través de Ed Hofland, miembro del kibbutz y presidente de Arava Power, y David Rosenblatt, un brillante líder empresarial de Nueva Jersey y vicepresidente de Arava Power. Orit Marom Albeck, una joven abogada ambientalista que se unió a Shibolet & Co. Law Firm, nos tomó como el primer cliente solar del país.
Cuando fui a Jerusalén y llamé a lo que parecía ser la puerta de cada gobierno, la respuesta no solo fue “No”, sino que en el caso del regulador de electricidad, “Nunca”. A pesar de eso, recuerdo que entré más tarde en la oficina del regulador y entregué la primera solicitud de licencia solar para un modesto 4,9 MW (megavatios) en Ketura. No sabían cómo relacionarse con ello y no nos contestaron durante 14 meses.
El camino para que el Arava alcanzara el 100% de energía solar diurna para el 2020 parecía hacerse más largo.
Por mucho que odie admitirlo ahora, los argumentos del regulador en ese momento tenían mérito. La energía solar era entonces más cara que el carbón y el gas. No había suficiente tierra, afirmaban. No había ningún precedente en Israel de productores de energía independientes. E incluso soñar con un Aravá completamente solar parecía de ciencia ficción. Mostrarnos una red en el mundo que en ese momento podía manejar más del 20% de energía solar, se burlaban de nosotros, y no podíamos.
No ayudó que, con algunas excepciones, el movimiento ambientalista en Israel era, en el mejor de los casos, neutral, pero con jugadores prominentes que en realidad estaban en contra, porque abogaban por que los tejados se cubrieran primero y no querían ver “todo el Néguev cubierto con paneles solares”.
Con la Federación de Toronto suscribiendo los esfuerzos de planificación y promoción de la región, emprendimos cuatro rondas de “Amigos y familiares” con unos 100 inversores de impacto, y nuestros esfuerzos de desarrollo solar siguieron adelante. Y seguimos ganando. Luego Keren Kayemeth LeIsrael-Fondo Nacional Judío invirtió, al igual que la compañía multinacional alemana Siemens, y cinco años después de la lucha, el primer campo solar en Israel y el Medio Oriente fue lanzado en el Día Mundial del Medio Ambiente, el 5 de junio de 2011.
Con el primero hecho, Arava Power construyó campos similares en Grofit, Yotvatah, Elifaz y en los kibbutzim del Néguev, y luego en Ketura uno grande de 40 MW con EDF Energy que por sí mismo suministró un tercio de las necesidades energéticas de Eilat durante el día. Otros inversionistas siguieron y cerca de 3 mil millones de dólares han sido invertidos hasta ahora por la industria. Dorit, Ilan, Udi – el grupo de Energía Renovable de Eilat Eilot – y pude ver que el 100% estaba al alcance.
Lo que sucedió es que después de una prolongada batalla política, conseguimos que el gobierno nos quitara una cuota nacional de 300 MW de campos solares y llegamos a un compromiso inestable, pero temporalmente viable, con el movimiento ambientalista en cuestiones de tierra y zonificación. La cantidad de energía equivalía a solo el 2% de la energía del país en ese momento, pero al menos era un comienzo.
El tren solar salía de la estación, lo que dejó a los ambientalistas contrarios a los campos solares con una opción: La Compañía Eléctrica de Israel planeaba la Estación D, otra monstruosa planta de carbón en Ashkelon. Argumentamos que los verdaderos ambientalistas deberían apoyar los esfuerzos de rezonificación de la energía solar y hacerlos lo más ecológicos posible. Sin embargo, si ellos echaban a perder nuestros planes, esos mismos ecologistas serían responsables de otra planta de carbón contaminante.
Hoy en día, hay 1.000 MW en la red de energía solar, alrededor del 7%, y la Estación D fue asesinada.
Mi maestro Elie Wiesel enseñó que hay una fina línea entre el loco y el profeta. Otra de mis maestras, la rabina Sara Cohen de Ketura, dice que vivir en un kibutz no se trata de lo que el individuo puede lograr, sino de lo que puede hacer toda una comunidad. La región de Aravá, esencialmente, es una cadena de 10 kibbutzim envueltos en un municipio local pionero que ha hecho de las energías renovables una causa común.
Tiene sentido. Con solo 4.000 residentes (sin incluir Eilat), abarca alrededor del 12% de la tierra de Israel, donde se han alcanzado los límites agrícolas debido a la falta de agua. Las casi interminables tierras llanas se cocinan al sol todos los días, mientras que las comunidades de kibbutz buscan fuentes de ingresos y empleo para sus miembros.
Cuando nuestros hijos asistían a la escuela local, la administración ignoraba las huelgas nacionales de educación porque podían. La combinación de idealismo, necesidad y lejanía permitió a los dirigentes de la región seguir adelante tranquilamente con los planes 100% solares, en gran parte en campos escondidos detrás de palmeras datileras. Peres regresó a la región seis años después, y Udi Gat, Dorit Benett y yo pudimos mostrarle los frutos de nuestra labor combinada.