En agosto, la Fuerza Aérea de los EE. UU. Contrató a Lockheed Martin para desarrollar un prototipo de arma hipersónica: el Arma de Respuesta Rápida Lanzada por Aire (ARRW), apodada “Flecha”. El acuerdo por $ 480 millones es el segundo otorgado a Lockheed Martin por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos; la compañía también fue seleccionada para diseñar un prototipo para el Arma de Ataque Convencional Hipersónica (HCSW, por sus siglas en inglés) en abril.
Pero, ¿qué es un arma hipersónica en el sentido moderno? “Hipersónico” como una velocidad se define como viajar a Mach 5 o superior, pero los aviones han estado volando a velocidades hipersónicas durante más de 50 años, y muchas fuerzas armadas internacionales han tenido acceso a la tecnología de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) desde la década de 1960.
“Cuando hablamos de armas hipersónicas hoy en día, nos referimos a dos tipos específicos”, explica George Nacouzi, ingeniero sénior de la organización de investigación y análisis RAND, “a saber, vehículos de desplazamiento hipersónico (HGV) y misiles de crucero hipersónicos (HCM). Los HGV se lanzan en un misil y se lanzan a grandes alturas, alrededor de 40 km o más. Su velocidad y altitud iniciales les permite mantener velocidades hipersónicas (no tienen alimentación) mientras se “desplazan” sobre la atmósfera hacia su objetivo. Pueden maniobrar durante su trayectoria, lo que dificulta predecir su ubicación futura. Los HCM son misiles de crucero que alcanzan velocidades hipersónicas”.
Una fuerza imparable: sortear las defensas con armas hipersónicas
Los detalles sobre quién tiene acceso actualmente al armamento hipersónico son algo confusos debido a la naturaleza altamente clasificada de la tecnología, pero se sabe que China, Rusia y los Estados Unidos están desarrollando prototipos en el área, y Francia también está buscando desarrollar capacidades hipersónicas para subrayar su disuasión nuclear de próxima generación.
“Los informes de noticias han indicado que China, y quizás Rusia, puede que ya estén desplegando, o pronto lo estarán, como un arma hipersónica”, dice Nacouzi. “Los EE. UU. aún no tienen armas hipersónicas operativas, pero parece haber acelerado el desarrollo de estas armas. Varios otros países han estado investigando sistemas hipersónicos, pero muchos afirman que son solo para uso civil”.
Para ver por qué estos países están interesados en el desarrollo de armas hipersónicas, solo necesita analizar el potencial de los hipersónicos para pasar por alto los sistemas tradicionales de defensa de misiles. La opinión general es que el armamento de defensa puntual de la generación actual es totalmente incapaz de interceptar un misil hipersónico o un vehículo capaz de maniobrar.
El investigador del Royal United Services Institute (RUSI) Justin Bronk explica que los sistemas de defensa balística se basan en el hecho de que los misiles, por su naturaleza, siguen una trayectoria balística y, por lo tanto, predecible. “Una vez que introduce una carga útil tipo vehículo de desplazamiento hipersónico, se vuelve capaz de cambiar de dirección de manera significativa y de cambiar la trayectoria de vuelo”, agrega. “Entonces estás viendo algo que ya no sigue un camino predecible”.
“Sin embargo, también se debe mencionar que, aparte del sistema interceptor basado en tierra (GBI) no probado que se está desarrollando a un gran costo en los EE. UU., actualmente no hay capacidad para interceptar incluso los ICBM estándar, que es básicamente un factor del hecho de que vienen tan rápido”.
Bronk señala que al menos en los EE. UU., la defensa de misiles ICBM actual se centra en derribar uno o dos ICBM de una nación beligerante como Corea del Norte o Irán, y los sistemas GBI de EE. UU. serían incapaces de defenderse contra la escala de los de los arsenales estratégicos de Rusia o China.
Capacidad destructiva: potencial cinético de las armas hipersónicas
La capacidad destructiva pura de estas armas también debe ser considerada. La carga útil nuclear se puede colocar en misiles hipersónicos, lo que significa que varios países tendrán acceso a arsenales nucleares que pueden fácilmente pasar por alto los sistemas de defensa. Pero incluso si los misiles no tienen una carga útil, la energía cinética liberada en el impacto hace que las armas hipersónicas sean extremadamente destructivas.
Esto los hace particularmente peligrosos para los barcos, dice Bronk. “Si tienes un misil hipersónico golpeado directamente en la popa o en la proa, entonces atraviesa el barco. El DF-21D chino está diseñado básicamente como un asesino de portaaviones. Incluso sin una ojiva, si llegara a un nivel significativamente superior a Mach 5 y lograra golpear la cubierta de un súper-portaaviones, podría no hundirlo, pero sí dejarlo fuera de operación”.
Eso no quiere decir que las armas hipersónicas tengan actualmente tal capacidad; apuntar a algo tan específico como un portaaviones, es excepcionalmente complejo, y gran parte del desafío del desarrollo de misiles hipersónicos viene con el hecho de controlar misiles de crucero lo suficientemente bien como para manejar un grado suficiente de precisión.
Con los misiles hipersónicos anti-barco, por ejemplo, la diferencia de calor entre la parte superior e inferior del misil es tan intensa que el cuerpo realmente cambia de forma durante el vuelo. Esta sutil diferencia hace que la orientación aerodinámica sea increíblemente difícil, y es uno de los desafíos complejos y costosos que Estados Unidos, Rusia y China están tratando de superar.
Cambiando el juego: potencial hipersónico
Los avances en armas hipersónicas tienen el potencial de agitar el equilibrio de poder en el combate aéreo y la guerra. Según Bronk, existe una preocupación dentro de las industrias militares y de defensa con tecnología como el avanzado radar de anti aviones furtivos, de que la defensa se está desarrollando en exceso en comparación con la ofensiva.
“Pero si tuviera que traer, por ejemplo, misiles de crucero de lanzamiento aéreo hipersónicos como un medio para atacar a objetivos terrestres dentro de un espacio aéreo fuertemente defendido, automáticamente moverá el equilibrio de poder a favorecer la ofensiva”.
Por supuesto, si los oponentes también tienen acceso a armamento hipersónico, la situación es mucho más compleja. Como lo expresa Nacouzi, “estas futuras armas harán que sea más fácil para los oponentes atacar con éxito a objetivos previamente inalcanzables debido a las defensas y el alcance. Tanto el ciclo de ataque como el de defensa serán ajustados”.
Los hipersónicos tienen la capacidad de cambiar significativamente la guerra aérea, pero es poco probable que este escenario se convierta en una realidad en el futuro cercano. El gasto extremo necesario para desarrollar y producir estas armas es un obstáculo importante para la entrada de la gran mayoría de los países del mundo.
“La mayoría de los países aún están tratando desesperadamente de ponerse al día con los Estados Unidos y tienen programas enfocados en eso durante los próximos 15 años”, dice Bronk. “Creo que esta es una de estas áreas donde habrá una brecha tan grande. Seguirá siendo una capacidad bastante especializada en términos de países que pueden permitirse entrar en el juego durante mucho tiempo”.
Y debido a la naturaleza altamente clasificada del desarrollo de armas hipersónicas, a menos que exista una degradación significativa de las relaciones internacionales, es poco probable que veamos algún país que tenga el potencial operativo de su capacidad hipersónica, ya que revelar la jugada, inevitablemente, llevará a esfuerzos prioritarios de sus rivales en investigación de defensa anti-armas hipersónicas. Por ahora, al menos, los hipersónicos seguirán siendo un juego de guerra de un país rico.