El asteroide Psique 16, de 220 kilómetros de diámetro y del que se dice que tiene suficiente riqueza para convertir a cada uno de los habitantes de la Tierra en multimillonarios, no tiene oro ni otros metales preciosos.
Esto es lo que dijo Lindy Elkins-Tanton, científica principal de la misión Psique de la NASA. También descartó la posibilidad de que la misión que explorará este asteroide pueda implicar algún tipo de beneficio económico, como ha sido el caso en algunas publicaciones desde que se inició el proyecto en 2017.
“Es probable que Psique también esté hecho en parte de roca, y las principales sorpresas que esperamos son la cantidad de roca en comparación con el metal. Además, no se tiene la tecnología para traer una cantidad económicamente significativa de un asteroide de vuelta a la Tierra”, dijo a EFE.
Añadió que Psique es una “exploración científica pura y simple” en la que una nave espacial robótica irá a buscar y reportar.
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Explicar el origen de la Tierra
El asteroide Psique, compuesto de hierro y níquel, puede ocultar pistas sobre la composición del núcleo de la Tierra y, al mismo tiempo, sobre el origen del planeta.
Los científicos de la NASA sospechan que el asteroide, descubierto por la astrónoma italiana Annibale de Gasparis en 1852, es en realidad el “corazón” de un planeta rocoso, pero cuyas capas exteriores fueron removidas tras violentas colisiones de meteoritos.
Por eso Psique 16, esa gigantesca roca metálica que orbita el Sol y se refugia en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, ofrece una “mirada única” al estudio del origen de los cuerpos celestes, incluyendo el planeta Tierra, dice Elkins-Tanton.
“Creemos que es probable que sea el núcleo metálico de un pequeño planeta primitivo, cuyo exterior rocoso fue golpeado por los impactos de otros asteroides. Si esto resulta ser así, podemos investigar el núcleo de un planeta metálico por primera vez”, dijo Elkins-Tanton.
El científico, director de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona (ASU), la institución educativa que lidera la misión, dijo que el proyecto ayudará a superar la imposibilidad de medir directamente el núcleo de la Tierra.
El proyecto, que también incluye el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, planea enviar una nave espacial en 2022 para alcanzar el asteroide en 2026 y orbitarlo durante 21 meses para estudiar su composición, propiedades y descifrar su edad.
La nave espacial, que despegará del Centro Espacial Kennedy de Florida, utilizará, entre otros instrumentos, un espectrómetro de rayos gamma y neutrones para descubrir si Psique 16 era realmente un planeta. Además, la misión será la primera vez que los científicos analizarán un cuerpo celeste que no está hecho de roca o hielo, sino, en este caso, de metal.
El astrónomo Tyler Nordgren dijo a Efe que está de acuerdo con la teoría de que Psique 16 es un asteroide compuesto principalmente de metal, debido a la evidencia científica y varios estudios.
“Creo que este podría ser uno de los lugares más extraños que los humanos han explorado hasta ahora”, dijo sobre una misión espacial que contemplaba un sobrevuelo de Marte en 2023.
Añadió que la similitud de Psique 16 con los núcleos de los planetas rocosos lo ha convertido en un objeto de gran importancia para los científicos, ya que estudiarlo podría tener acceso a los secretos ocultos en el núcleo de la Tierra, que hasta ahora ha permanecido inaccesible.
Especialmente interesante sobre esta misión es que probará el sistema de comunicación Deep Space Optical Communication (DSOC), y se utilizará un magnetómetro para medir lo que queda del campo magnético del asteroide, mientras que una “cámara multiespectral” distinguirá los metales y silicatos en la roca.
Este asteroide, que tiene forma de patata, se encuentra entre 378 y 497 millones de kilómetros del Sol, tiene un diámetro equivalente a la distancia entre Los Ángeles y San Diego (ambos en California) y una densidad de 7.000 kilos.
Elkins-Tanton reconoció que liderar este proyecto significa “un sueño, un gran honor y una enorme responsabilidad”, y añadió que la misión se encuentra actualmente en la fase final de diseño, en la que participan algunos estudiantes universitarios.