WASHINGTON – La astronauta estadounidense Christina Koch, quien lideró la primera caminata espacial femenina en 2019, debe regresar a la Tierra el jueves después de una estadía récord a bordo de la Estación Espacial Internacional, culminando así una ocupada misión que podría brindar conocimientos clave sobre los viajes al espacio profundo.
Koch, de 41 años, estaba programada para subir a una cápsula rusa Soyuz acoplada a la estación con otros dos miembros de la tripulación que regresaban y salir a las 9:30 p.m. EST el miércoles (0230 GMT del jueves) después de registrar 328 días en el laboratorio orbital.
Si todo va según lo previsto, la cápsula se lanzará en paracaídas hasta un aterrizaje seguro en la estepa desértica de Dzhezkazgan, Kazajstán, a las 4:12 a.m. EST de la mañana siguiente (0912 GMT del jueves), llevando a Koch, al astronauta europeo Luca Parmitano y al cosmonauta ruso Alexander Skvortsov.
La misión de Koch rompió el récord de la estancia continua más larga en el espacio de una mujer, que antes había sido de Peggy Whitson de la NASA.
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También logró un hito de género en una caminata espacial relativamente rutinaria con su compañera astronauta de la NASA Jessica Meir en octubre pasado que marcó la primera vez que dos mujeres salieron de la estación espacial al mismo tiempo.
El primer intento de la NASA de realizar una caminata espacial solo para mujeres en marzo de 2019 se canceló porque uno de los trajes espaciales de tamaño medio de los astronautas no estaba configurado adecuadamente de antemano, lo que desencadenó un debate sobre la igualdad de género en la comunidad espacial.
Los astronautas de la estación espacial, cuyo 20º aniversario en la órbita terrestre baja se celebra este año, han realizado 227 caminatas espaciales de mantenimiento, de las cuales casi dos docenas incluyeron mujeres astronautas, según la NASA. Koch y Meir llevaron a cabo dos caminatas espaciales más juntas en enero.
La NASA dijo que la larga misión de Koch proporcionará a los investigadores datos muy necesarios sobre cómo la ingravidez de la gravedad y la radiación espacial afecta al cuerpo femenino en los vuelos espaciales de larga duración.
Esta ciencia, que se estudiará en los próximos meses, podría ser útil para el objetivo de la agencia espacial de Estados Unidos de construir una estación espacial permanente en la superficie de la luna en la próxima década.
Los 340 días en órbita del astronauta estadounidense Scott Kelly a partir de 2015 demostraron que los vuelos espaciales de larga duración causan efectos en la salud humana, como el engrosamiento de la arteria carótida y la retina, cambios en la expresión de los genes y ligeros trastornos cognitivos en los hombres.
Lanzada a la órbita en marzo pasado, la misión de Koch se amplió en abril de su período original de seis meses a casi un año después de que ya estaba a bordo de la estación.