Dos astronautas de la NASA regresaron a la Tierra el domingo en un dramático aterrizaje de estilo retro, su cápsula se lanzó en paracaídas en el Golfo de México para cerrar un vuelo de prueba sin precedentes de la compañía SpaceX de Elon Musk.
Fue el primer chapoteo de los astronautas estadounidenses en 45 años, con la primera nave espacial construida y operada comercialmente para llevar personas a y desde la órbita. El regreso despeja el camino para otro lanzamiento de la tripulación de SpaceX a principios del próximo mes y posibles vuelos turísticos el próximo año.
Los pilotos de prueba Doug Hurley y Bob Behnken viajaron en la cápsula SpaceX Dragon de vuelta a la Tierra menos de un día después de salir de la Estación Espacial Internacional y dos meses después de despegar de Florida. La cápsula se lanzó en paracaídas en las tranquilas aguas del golfo a unas 40 millas de la costa de Pensacola, a cientos de millas de la tormenta tropical Isaias que golpeó la costa atlántica de Florida.
“Bienvenidos de nuevo al planeta Tierra y gracias por volar con SpaceX”, dijo el Control de la Misión desde el cuartel general de SpaceX. “Ha sido realmente un honor y un privilegio”, respondió Hurley.
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Más de una hora después del amerizaje, los astronautas emergieron de su cápsula en la cubierta de una nave de recuperación, ambos señalando un pulgar hacia arriba mientras se dirigían a los exámenes médicos.
El viaje de vuelta a casa en la cápsula llamada Endeavour fue rápido, accidentado y caluroso, al menos por fuera.
La nave espacial pasó de una alta velocidad orbital de 28.000 km/h a 560 km/h durante la reentrada atmosférica, y finalmente a 24 km/h en el momento del aterrizaje. El pico de calentamiento durante el descenso fue de 1.900 grados centígrados (3.500 grados Fahrenheit). Las fuerzas G superiores anticipadas que sintió la tripulación: de cuatro a cinco veces la fuerza de la gravedad de la Tierra.
A media hora del aterrizaje, la cápsula de 15 pies estaba a bordo de una nave de recuperación SpaceX con un personal de más de 40 personas, incluyendo médicos y enfermeras. Para mantener a los astronautas que regresaban a salvo de la pandemia, el equipo de recuperación estuvo en cuarentena durante dos semanas y se les hicieron pruebas para detectar el coronavirus.
La apertura de la escotilla se retrasó brevemente por comprobaciones adicionales de los gases tóxicos de los cohetes fuera de la cápsula. Después de los exámenes médicos, se esperaba que los astronautas volaran a casa, a Houston, para reunirse con sus esposas e hijos.
Hurley ofreció un agradecimiento final justo antes de salir de la cápsula. “Cualquiera que haya tocado al Endeavour, debería tomarse un momento para apreciar el día, especialmente dadas todas las cosas que han sucedido este año”.
La última vez que los astronautas de la NASA regresaron del espacio al agua fue el 24 de julio de 1975, en el Pacífico, el escenario de la mayoría de las salpicaduras, para poner fin a una misión conjunta de Estados Unidos y la Unión Soviética conocida como Apollo-Soyuz. Las tripulaciones de Mercurio y Géminis a principios y mediados de los 60 se lanzaron en paracaídas al Atlántico, mientras que la mayoría de las últimas cápsulas de Apolo cayeron en el Pacífico. El único “aterrizaje” ruso fue en 1976 en un lago parcialmente congelado en medio de una ventisca después de una misión abortada; la angustiosa recuperación llevó horas.
SpaceX hizo historia con esta misión, que se lanzó el 30 de mayo desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Fue la primera vez que una empresa privada puso a la gente en órbita y también el primer lanzamiento de astronautas de la NASA desde el territorio nacional en casi una década. Hurley cerró el círculo, sirviendo como piloto del último vuelo del transbordador espacial de la NASA en 2011 y como comandante de este vuelo SpaceX.
Musk monitoreó el descenso y el amerizaje desde el control de la misión SpaceX en Hawthorne, California.
El presidente de los Estados Unidos Donald Trump y el vicepresidente Mike Pence, que vieron el lanzamiento en Florida, enviaron felicitaciones…
“Es genial que los astronautas de la NASA vuelvan a la Tierra después de una misión de dos meses muy exitosa. Gracias a todos!”, Trump tuiteó.
La NASA recurrió a SpaceX y también a Boeing para construir cápsulas y transportar astronautas a y desde la estación espacial, tras el retiro de los transbordadores. Hasta que Hurley y Behnken entraron en órbita, los astronautas de la NASA dependían de los cohetes rusos. SpaceX ya tenía experiencia en transportar carga a la estación espacial, llevando esas cápsulas de vuelta al Pacífico.
“Esta es la próxima era en los vuelos espaciales humanos en la que la NASA se convierte en el cliente”, dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine desde el Centro Espacial Johnson en Houston poco antes del regreso de los astronautas.
SpaceX necesita seis semanas para inspeccionar la cápsula antes de lanzar la siguiente tripulación a finales de septiembre. La próxima misión de cuatro astronautas pasará seis meses completos a bordo de la estación espacial. La cápsula de Hurley y Behnken será restaurada para otro vuelo la próxima primavera. Una compañía de Houston dirigida por un ex funcionario de la NASA, mientras tanto, se ha asociado con SpaceX para enviar tres clientes a la estación espacial en el otoño de 2021.
Boeing no espera lanzar su primera tripulación hasta el año que viene. La compañía tuvo importantes problemas de software en el debut de su cápsula Starliner, sin nadie a bordo, el año pasado. Sus cápsulas aterrizarán en el desierto del suroeste de los Estados Unidos.
Al vencer a Boeing, SpaceX reclamó una pequeña bandera de EE.UU. dejada en la estación espacial por Hurley y el resto de la última tripulación del transbordador. La bandera, que también voló en el primer vuelo del transbordador, fue cuidadosamente empacada a bordo del Dragón para el regreso a casa.
También a bordo: un dinosaurio de juguete llamado Tremor, enviado al espacio por los hijos pequeños de los astronautas.
Los chicos grabaron una llamada de atención para sus padres el domingo por la mañana, instándoles a “levantarse y brillar” y “no podemos esperar a verte”.
“No te preocupes, puedes dormir hasta mañana”, dijo Theo, el hijo de 6 años de Behnken, a quien le prometieron un cachorro después del vuelo. “Date prisa en llegar a casa para que podamos ir a buscar a mi perro”.