Israel, uno de los pioneros de la guerra con drones, se encuentra ahora en primera línea de una carrera armamentista para protegerse de los ataques de las aeronaves no tripuladas.
Una gran cantidad de compañías israelíes han desarrollado sistemas de defensa que, según ellos, pueden detectar o destruir los aviones no tripulados que llegan. Sin embargo, siguen existiendo obstáculos, sobre todo cuando se opera en espacios aéreos urbanos abarrotados.
“Luchar contra estos sistemas es realmente difícil… no solo porque hay que detectarlos, sino también porque hay que detectarlos en todas partes y en todo momento”, dijo Ulrike Franke, una de las becarias del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores.
Los drones presentan desafíos únicos que los diferencian de las amenazas aéreas tradicionales, como los misiles o los aviones de guerra.
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Pueden volar por debajo de los sistemas de radar militar estándar y utilizar la tecnología GPS para ejecutar ataques puntuales a objetivos sensibles por una fracción del precio de un avión de combate. También pueden desplegarse en “enjambres”, que pueden engañar o eludir a los sistemas de defensa convencionales. Incluso los pequeños aviones no tripulados pueden convertirse en armas al colocarles explosivos o simplemente al estrellarlos en áreas atestadas de gente.
Una serie de ataques con aviones no tripulados en todo el Oriente Medio, incluido un ataque a un yacimiento petrolífero saudí y a una planta de procesamiento que sacudió los mercados internacionales a principios de este mes, han puesto de relieve la eficacia devastadora de los pequeños aviones de ataque no tripulados.
El ataque con aviones no tripulados contra la infraestructura energética saudí destruyó aproximadamente la mitad de los suministros de petróleo del reino.
Los rebeldes hutíes de Yemen, alineados con Irán, reclamaron el ataque, pero EE.UU. ha culpado al propio Irán, que es uno de los principales desarrolladores de tecnología de aviones no tripulados y está atrapado en una amarga rivalidad tanto con Arabia Saudita como con Israel.
Ataques similares de aviones teledirigidos contra la industria petrolera de Arabia Saudita por parte de los hutíes un mes antes causaron un “incendio limitado”.
En otros lugares de la región, el mes pasado aviones de guerra israelíes atacaron lo que Israel dijo que era una brigada de Hezbolá entrenada por Irán que se preparaba para lanzar un grupo de aviones teledirigidos hacia Israel desde Siria. Un día después, Hezbolá dijo que dos aviones no tripulados israelíes se estrellaron frente a las oficinas del grupo en Beirut. Los medios de comunicación israelíes dijeron que el ataque con aviones teledirigidos destruyó el valioso equipo utilizado para fabricar misiles teledirigidos.
A principios de este mes, el ejército israelí dijo que una aeronave no tripulada cruzó a Israel desde la Franja de Gaza y arrojó explosivos sobre un vehículo militar, causando daños mínimos y sin bajas. Fue el segundo de esos ataques desde Gaza el año pasado.
Estas amenazas no se limitan al campo de batalla. El aeropuerto de Gatwick de Londres cerró durante tres días, dejando varados a más de 100.000 viajeros antes de la Navidad del año pasado, después de los avistamientos de aviones no tripulados.
Israel ha sido durante mucho tiempo un actor dominante en el negocio de la exportación de aviones militares no tripulados, desarrollando pequeños aviones de ataque así como aviones espía de largo alcance. Ahora, las empresas israelíes están a la vanguardia de una industria global que desarrolla medios para protegerse contra la amenaza de los aviones no tripulados.
“Hay mucho conocimiento que fue adaptado del área de los vehículos aéreos no tripulados, que es algo con lo que los militares tuvieron que lidiar durante mucho, mucho tiempo”, dijo Ben Nassi, un investigador de la Universidad Ben-Gurion del Néguev especializado en amenazas de aviones no tripulados.
En un laboratorio cerca del principal aeropuerto internacional de Israel, Israel Aerospace Industries ofreció un vistazo a su nuevo sistema de detección óptica: un cubo negro que se asemeja a un subwoofer inventado que, según dice, puede detectar un avión teledirigido comercial estándar a varios kilómetros de distancia.
La empresa estatal dice que el sistema Popstar puede rastrear e identificar objetos voladores de día o de noche sin ser detectados. Los desarrolladores dicen que el sistema, que ya ha sido probado sobre el terreno por el ejército israelí, puede diferenciar las amenazas de los aviones civiles estándar con un algoritmo avanzado.
“Diariamente vemos estas amenazas a pequeña escala, como los drones, que pueden atar todo un aeropuerto y cerrar todo el tráfico aéreo”, dijo Ariel Gómez, un ingeniero de sistemas del IAI que trabajó en la nueva plataforma de detección de drones.
“Nuestro sistema puede discernir a varios kilómetros de distancia de cualquier amenaza que se aproxime”, dijo.
Popstar se centra en la protección de objetivos fijos y de alto valor, como aeropuertos o infraestructuras energéticas. Los expertos dicen que es mucho más difícil utilizar la tecnología en entornos urbanos abarrotados, donde el tráfico aéreo intenso y los edificios de gran altura pueden crear confusión y obstáculos.
“La mayor parte de la industria está realmente enfocada en las amenazas en un área de prohibición de vuelos”, dijo Nassi. “Cuando se trata de áreas pobladas, la policía tiene muchas más dificultades para entender si un dron está siendo usado maliciosamente o no”.
La compañía israelí Vorpal dice que ha encontrado una solución parcial a estos desafíos mediante el desarrollo de un sistema que puede detectar y rastrear virtualmente todos los UAV’s comerciales en espacios aéreos urbanos.
Avner Turniansky, vicepresidente de estrategia de Vorpal, dijo que la compañía ha compilado una base de datos de señales, lo que llama la “firma”, emitidas por el 95% de los aviones no tripulados en el mercado.
Con estas firmas, dice que puede identificar un avión no tripulado, y localizar a su operador, en dos segundos. Los clientes pueden rastrear estas aeronaves y determinar si representan una amenaza.
Dijo que el sistema tiene un alcance de varios kilómetros, pero todavía tiene algunas limitaciones. Si un operador está volando un avión teledirigido comercial cuya señal no ha sido recolectada previamente, no será identificada. El sistema también lucharía por identificar los sofisticados aviones no tripulados construidos por gobiernos hostiles, ya que es probable que esas firmas sean desconocidas.
Aún así, dijo que el sistema puede rastrear “la gran mayoría” de los drones populares en el mercado.
Dijo que la firma ha realizado varias pruebas exitosas con el Departamento de Policía de Nueva York y que cuenta como clientes a la policía nacional de Israel y al Ministerio de Defensa. Durante el concurso de canciones de Eurovisión de este año en Tel Aviv, dijo que la policía atrapó a más de 20 operadores que volaban aviones no tripulados en zonas de exclusión aérea.
Según el Ministerio de Economía de Israel, las exportaciones de UAV’s superaron los 4.600 millones de dólares entre 2005 y 2013, alrededor del 10% de las exportaciones de defensa del país.
Más de una docena de empresas israelíes presentaron tecnologías de vanguardia contra los drones en la feria DSEI de Londres este mes, desde los pesos pesados de la defensa Elbit Systems, Raphael e Israel Aerospace Industries, hasta empresas más pequeñas como Vorpal. Son parte de una industria global en auge con competidores de los Estados Unidos, Europa, Singapur y China.
Las defensas antirrobo se dividen en varias categorías. Los sistemas de detección generalmente se basan en tecnología de radio u óptica para detectar los drones entrantes.
Otros sistemas pueden detener la aeronave con interferentes que derriban la aeronave mediante la interceptación de las comunicaciones, sistemas cinéticos que intentan derribar la aeronave del cielo o sistemas que permiten a las autoridades tomar el control de una aeronave.
Pero por ahora, ninguno de estos sistemas puede proporcionar una protección completa.
“Es un blanco desagradable. Es un problema”, dijo Turniansky. “Va a ser gato y ratón por un tiempo”.