La misión Chang’e 4 de China ha completado diez días de actividad lunar en el “lado oscuro de la Luna”, devolviendo nuevas imágenes y llevando a cabo tareas científicas.
Tanto el módulo de aterrizaje del Chang’e 4 como el rover Yutu 2 entraron en un estado inactivo el 5 de octubre en preparación para sobrevivir una décima noche lunar. Durante la noche lunar de aproximadamente dos semanas de duración, las temperaturas pueden descender hasta los, 310 grados Fahrenheit (-190 grados Celsius), amenazando siempre la salud de la nave.
El rover y el módulo de aterrizaje comenzaron el décimo día lunar el 22 y 23 de septiembre, respectivamente, de acuerdo con el Programa de Exploración Lunar Chino. Yutu 2 condujo solo 5.1 metros en el día 10, la distancia más corta que ha recorrido en un solo día.
La corta distancia puede indicar que el rover está ocupado realizando análisis adicionales de un material inusual que descubrió en el centro de un cráter de impacto durante su octavo día de trabajo. El equipo de Chang’e 4 ha publicado pocos detalles, pero los científicos lunares han sugerido que la sustancia podría ser vidrio fundido de impacto por impactos de meteoritos.
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El predecesor de Yutu 2, el rover Yutu de la misión Chang’e 3, perdió movilidad durante su segundo día lunar. Mientras que el aparente problema de cortocircuito que detuvo prematuramente al primer Yutu ha sido abordado, Yutu 2 se encuentra en un territorio inexplorado con respecto al desgaste experimentado al atravesar la dura superficie lunar.
El rover ha cubierto un total de 950 pies (289 m) y se dirige hacia el oeste desde la Statio Tianhe, el nombre formal del sitio de aterrizaje del Chang’e 4. El rover Yutu 2 fue diseñado para durar tres meses, pero ha superado con creces esta expectativa.
China no ha publicado mapas regulares de la itinerancia de Yutu 2. Pero Philip Stooke, cartógrafo del Centro de Ciencia Planetaria y Exploración de la Universidad de Western en Ontario, Canadá, ha reunido información de artículos en revistas científicas y ocasionalmente sugerencias sobre los medios sociales para ilustrar la ruta tomada por el rover.
El Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA ha imaginado la nave espacial Chang’e 4 varias veces mientras pasaba por encima. Algunas de las imágenes muestran incluso las pistas realizadas por Yutu 2.
El Chang’e 4 hizo su histórico aterrizaje en el cráter de Von Kármán el 3 de enero, convirtiéndose en la primera misión robótica en aterrizar suavemente en el lado opuesto de la luna. Yutu 2 fue desplegado unas 12 horas después del aterrizaje.
Una actualización del 6 de octubre del Programa de Exploración Lunar de China a través de su cuenta de medios sociales de Weibo indica que tanto la nave espacial como sus cargas útiles científicas están funcionando bien.
Las dos naves espaciales han estado realizando una serie de mediciones utilizando detectores de neutrones, instrumentos de radiación, espectrómetros infrarrojos y dispositivos de radio. Los datos recogidos por el módulo de aterrizaje Chang’e 4 y el rover Yutu 2 están proporcionando información sobre la naturaleza y la historia del lado desconocido de la Luna.
El lado opuesto de la Luna nunca es visible desde la Tierra debido al bloqueo de las mareas, por lo que el contacto con las dos naves espaciales Chang’e 4 es facilitado por el satélite de comunicaciones Queqiao. Esa nave espacial orbita un punto especial, gravitacionalmente estable, más allá de la luna.
El amanecer sobre el sitio de aterrizaje en el cráter de Von Kármán ocurrirá el 21 de octubre; Yutu 2 despertará para el día lunar 11 el 22 de octubre y el módulo de aterrizaje lo hará aproximadamente 24 horas después.