Tras afirmar recientemente el descubrimiento de un nuevo mineral en la Luna, la Academia China de Científicos encontró más agua en el satélite natural de la Tierra de la que se había explorado anteriormente, según los informes.
Según un reciente análisis de las muestras de roca lunar devueltas por el rover chino Chang’e 5, podría haber más agua de la que se creía inicialmente en el lugar de aterrizaje de la misión china.
Un estudio de los minerales lunares realizado por científicos de la Academia China de Ciencias ha concluido que la mayor parte de esa agua procede del sol, según informó el South China Morning Post, con sede en Hong Kong.
Hace apenas unos días, el 9 de septiembre, la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) y la Autoridad de Energía Atómica de China (CAEA) anunciaron conjuntamente que los investigadores que estudian las muestras devueltas de la Luna por la misión china Chang’e-5 habían descubierto un nuevo mineral lunar.
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Además de ser el primer retorno robótico de muestras lunares desde la misión Luna 24 de la Unión Soviética en 1976, la misión china también utilizó su módulo de aterrizaje para informar de la primera evidencia in situ de agua.
En diciembre de 2020, la expedición Chang’e 5 aterrizó en la Luna y extrajo las muestras lunares más jóvenes jamás recogidas.
Las muestras de Chang’e 5 regresaron a la Tierra ese mismo mes cuando un vehículo de ascenso despegó rápidamente desde el lugar de aterrizaje de la misión en Oceanus Procellarum (el Mar de las Tormentas). Trajo unos 1,73 kilogramos de suelo lunar del enorme complejo volcánico de la Luna.
En junio de este año, los científicos revelaron oficialmente el hallazgo en una revista oficial, confirmando la presencia de agua en el lugar.
“Por primera vez en el mundo, los resultados de los análisis de laboratorio de las muestras de retorno lunar y los datos espectrales de los estudios in situ de la superficie lunar se utilizaron conjuntamente para examinar la presencia, la forma y la cantidad de ‘agua’ en las muestras lunares”, dijo entonces en un comunicado el coautor Li Chunlai, científico planetario de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia China de Ciencias (NAOC).
En aquel momento, un grupo de científicos chinos identificó que la concentración de agua en la superficie del lugar de aterrizaje de Chang’e 5 era de 30 ppm. Sin embargo, otro estudio ha revelado ahora la existencia de grandes concentraciones de agua.
El Sol, la Luna y el agua
Los investigadores chinos han comunicado sus hallazgos en un artículo publicado en Nature Communications. La concentración de agua en el lugar de muestreo era de al menos 170 partes por millón (ppm), es decir, 170 gramos por tonelada de suelo lunar.
Según el coautor del artículo, Li Xiongyao, del Instituto de Geoquímica de Guiyang, el agua, que adopta principalmente la forma química de hidroxilo (OH), un pariente químico cercano del agua libre (H2O), se forma cuando los iones de hidrógeno del viento solar bombardean la superficie lunar e interactúan con los átomos de oxígeno del suelo.
Una de las formas significativas de generar agua en la Luna es a través de un proceso conocido como implantación del viento solar. Otras fuentes de agua, según Xiongyao, incluyen el interior de la luna de cuando aún era un océano de lava, así como meteoritos o cometas que colisionaron con la superficie lunar.
En junio, un equipo de expertos chinos descubrió que la concentración de agua en la superficie del lugar de aterrizaje de Chang’e 5 era tan baja como 30 ppm. El equipo dirigido por los Observatorios Astronómicos Nacionales llegó a la conclusión de que el interior de la Luna, y no el Sol, es la principal fuente de agua en su investigación.
Sin embargo, Xiongyao y sus colaboradores descubrieron que los minerales son excelentes depósitos de agua. La superficie de las partículas minerales de las muestras de Chang’e presentaba un contenido de agua de más de 6000ppm, según un estudio exhaustivo de las partículas minerales de las muestras.
También descubrieron que la superficie de los minerales era muy deficitaria en el isótopo de hidrógeno deuterio y excepcionalmente abundante en hidrógeno.
El deuterio, un isótopo del hidrógeno, es extremadamente raro en la superficie de los minerales, lo que encaja con la composición de hidrógeno y deuterio del viento solar, ya que el sol utilizó todo su deuterio en procesos nucleares durante las primeras etapas de su existencia.
Según Xiongyao, cantidades similares de agua estaban presentes en las muestras devueltas por las misiones lunares Chang’e 5 y Apolo de la NASA.
Xiongyao señaló que, aunque 170ppm es una cantidad significativamente mayor de lo que se creía, es probable que el lugar de aterrizaje de Chang’e 5 siga siendo tan seco como un desierto, lo que dificulta la recolección y el uso de esa agua. Cabe señalar que Estados Unidos ha acusado a China de explotar la superficie lunar en busca de recursos para ocupar algún día toda la Luna.
Las aspiraciones espaciales “lunares” de China
Para competir con Estados Unidos en la nueva era de la exploración espacial, China quiere realizar tres misiones no tripuladas a la Luna en los próximos diez años. Las misiones lunares chinas se han visto aún más alentadas tras su nuevo descubrimiento de minerales, proyectado como una hazaña histórica por los medios de comunicación estatales.
La cadena estatal CCTV informó de que la Administración Espacial Nacional de China había recibido autorización para enviar tres orbitadores a la Luna como parte del programa lunar Chang’e.
Después de que la misión estadounidense Artemis I, el primer intento significativo de volver a la Luna en cincuenta años, se retrasara hace unos días, ambas partes comenzaron a intercambiar reproches. Según el administrador de la NASA, Bill Nelson, China ha sido criticada por los desechos espaciales y el robo de tecnología espacial.
Space News informó anteriormente de que China está avanzando en el desarrollo de dos cohetes superpesados para misiones tripuladas y lanzamientos de infraestructuras a la Luna. Con sus nuevos cohetes, China podrá realizar rápidos alunizajes antes de 2030 y desplegar importantes infraestructuras en la Luna después.
Aunque el alunizaje con tripulación aún no ha recibido la aprobación oficial del gobierno chino, los agentes espaciales del país y los medios de comunicación estatales hablan abiertamente de sus planes de enviar una tripulación a la Luna, incluso cuando Artemis está listo para despegar.
Según Chen Xiaofei, del departamento de diseño general de la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento (CALT), el progreso de los cohetes -un vehículo de lanzamiento de tripulación de nueva generación y un lanzador superpesado conocido como Long March 9- ha avanzado según lo previsto.