Los científicos proponen una nueva clase de asteroide en el sistema solar tras el descubrimiento y posterior estudio de ‘Ayló’chaxnim, el primer asteroide cuya órbita se encuentra completamente entre el Sol y Venus, según un nuevo estudio.
Este estudio, actualmente en fase de preimpresión, ha sido aceptado para su publicación en la revista académica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
El descubrimiento y posterior estudio de ‘Ayló’chaxnim han superado las expectativas de los científicos, y podría añadir un tipo de asteroide aún más raro a nuestro sistema solar.
Antecedentes: ¿Cuántos asteroides hay? ¿Cuántos asteroides hay cerca de la Tierra?
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Los científicos están seguros de que hay más de un millón de asteroides en el sistema solar, que tienen sus propias órbitas en todo el espacio.
De estos asteroides, la gran mayoría se encuentra en el Cinturón de Asteroides, situado entre Marte y Júpiter.
Sin embargo, una pequeña fracción se encuentra más cerca de la Tierra y se conocen como objetos cercanos a la Tierra (NEOs) o asteroides cercanos a la Tierra (NEAs), incluso ocasionalmente cruzan la propia órbita de la Tierra mientras giran alrededor del Sol.
La mayoría de estos asteroides son lo que se conoce como asteroides de clase Apolo. Esto significa que el asteroide suele orbitar el Sol fuera de la propia órbita de la Tierra, cruzando ocasionalmente cuando su propia órbita se solapa con la de la Tierra.
Un ejemplo de asteroide de clase Apolo es el asteroide 7482 (1994 PC1), un gran asteroide de más de un kilómetro de ancho que pasó por la Tierra a principios de 2022.
Existe otra clase, mucho más rara, denominada asteroides de clase Aten. Estos asteroides también tienen una órbita alrededor del Sol que en ocasiones se solapa con la órbita de la Tierra. La diferencia clave es que los asteroides de clase Aten suelen estar situados entre la Tierra y el Sol.
Un ejemplo de asteroide de clase Aten es el enorme asteroide Apofis, que pasará a ser de clase Apolo tras un vuelo cercano a la Tierra en 2029.
Y luego hay un tipo de asteroide aún más raro, los asteroides de clase Atira. Estos son, con mucho, los más raros: solo se conocen menos de 30 de ellos. Estos asteroides se sitúan enteramente entre el Sol y la órbita de la Tierra, y nunca se cruzan, a menos que algo suceda en su órbita gracias a la interferencia de Mercurio o Venus.
Un buen ejemplo de asteroide de la clase Atira es el asteroide 2021 PH7, que cruza las órbitas de Mercurio y Venus alrededor del Sol, pero tiene la distinción de volar más cerca del Sol que nada y es el asteroide más rápido del sistema solar – de hecho, es el segundo después de Mercurio en términos de velocidad orbital.
Sin embargo, los científicos han teorizado durante mucho tiempo sobre la existencia de otro tipo de asteroides, a veces llamados asteroides de clase Vatira.
Estos asteroides no solo estarían entre la Tierra y el Sol, sino que estarían completamente entre el Sol y Venus.
Solo se había teorizado sobre su existencia hasta que finalmente se descubrió uno.
‘Ayló’chaxnim: El asteroide dentro de la órbita de Venus
El 4 de enero de 2020, los científicos de la Zwicky Transient Facility de Caltech consiguieron descubrir un enorme asteroide dentro de la órbita de Venus. Tuvo la designación provisional de 2020 AV2 antes de ser bautizado formalmente como 594913 ꞌAylóꞌchaxnim. El nombre ꞌAylóꞌchaxnim deriva de la lengua luiseña utilizada por los pueblos indígenas pauma, a los que se les concedió el derecho a nombrar el asteroide ya que el observatorio donde se descubrió estaba en su tierra ancestral, y se traduce como «chica Venus.»
El descubrimiento de ‘Ayló’chaxnim ya era significativo por lo difícil que debía ser encontrar algo así.
Al ser un asteroide situado entre la Tierra y el Sol, divisarlo es muy difícil porque el resplandor del Sol lo oscurece casi todo.
Solo durante la breve hora del crepúsculo suelen ser visibles los objetos situados entre la Tierra y el Sol.
Pero su descubrimiento también es monumental, ya que es el primer asteroide que se encuentra con una órbita completamente entre el Sol y Venus. Por ello, los científicos que han realizado este estudio proponen que se dé su nombre a esta clase de asteroides: Los asteroides de la clase ‘Ayló’chaxnim.
Pero hay un problema: es demasiado grande.
Se calcula que ‘Ayló’chaxnim tiene unos 1,7 kilómetros de ancho, lo que supone más del doble del tamaño del Burj Khalifa, la estructura hecha por el hombre más alta del mundo.
Los modelos actuales que tenemos sugieren que cualquier asteroide entre el Sol y Venus sería mucho más pequeño.
Entonces, ¿cómo ha ocurrido esto?
La idea es que ‘Ayló’chaxnim se originó en el cinturón principal de asteroides. Luego, en algún momento del último millón de años más o menos, probablemente fue sacado de su órbita y derivó hacia el interior, antes de quedar atrapado en su órbita actual.
Esto tiene sentido, pero la verdadera pregunta es: ¿podrá ‘Ayló’chaxnim permanecer allí durante mucho tiempo? Y, por desgracia, para el asteroide chica de Venus, sus perspectivas no parecen demasiado buenas.
Asteroides: La saga de clones de ‘Ayló’chaxnim
Los científicos del estudio realizaron varias simulaciones de asteroides como ‘Ayló’chaxnim, a los que denominaron clones de ‘Ayló’chaxnim. Esto les ayudó a comprobar qué pasaría con él en el futuro.
Según estas simulaciones, casi todos (el 90%) de estos clones de asteroides de ‘Ayló’chaxnim se destruyeron en tan sólo 30 millones de años, ya sea por el impacto de un asteroide con un planeta o por volar hacia el Sol.
Del 10% restante, la mayoría encontró su trágica muerte en 50 millones de años, la mayoría colisionando con Venus pero otros estrellándose contra el Sol, Mercurio, la Tierra o incluso Marte.
De ese 10% original, solo el 4% de los clones de asteroides ‘Ayló’chaxnim tienen destinos diferentes. O sobreviven, o acaban volando fuera del propio sistema solar.
¿Cuándo chocará un asteroide con la Tierra?
Ahora, hay dos conclusiones que podemos sacar de esto.
La primera es que, si todos los asteroides entre Venus y el Sol tienden a ser destruidos, puede ser la razón por la que ‘Ayló’chaxnim es el primero que hemos encontrado.
La otra conclusión es que, aunque la probabilidad es muy pequeña, concretamente solo un 0,16%, el asteroide ‘Ayló’chaxnim podría acabar chocando con la Tierra en los próximos 50 millones de años.
Ahora bien, las probabilidades de que esto ocurra, como ya se ha dicho, son muy improbables. Pero el hecho es que la Tierra ha estado cerca de los asteroides que vienen de la dirección del Sol antes.
Ya en el otoño de 2021, el asteroide 2021 SG pasó volando por delante de la Tierra y los científicos no lo vieron venir hasta que ya había pasado. Esto volvió a ocurrir un mes después, cuando el asteroide 2021 UA1 pasó rozando la Tierra a una distancia de apenas 3.000 kilómetros del planeta, mucho más cerca que la Luna o los satélites de comunicaciones. Y sin embargo, como ambos venían en dirección al Sol, nadie los vio venir. Solo se descubrieron cuando ya habían pasado.
Estos asteroides llegan esencialmente desde una especie de «punto ciego» y puede ser muy difícil verlos.
Incidentes como éste, así como el descubrimiento y la investigación de seguimiento del asteroide ‘Ayló’chaxnim, demuestran la necesidad de seguir investigando estos asteroides y el cielo cercano al Sol en general.