Los científicos del Instituto de Ciencia Weizmann de Israel dicen que han desarrollado una “prueba de olfato” que es capaz de predecir si una persona inconsciente tiene probabilidades de recuperar la conciencia.
El estudio, que examinó si los pacientes reaccionaban a los olores con un ligero cambio en su patrón de flujo de aire nasal, fue realizado por los científicos junto con sus colegas del Hospital de Rehabilitación de Loewenstein, Israel.
Según los hallazgos, publicados en la revista Nature, todos -el 100 por ciento- de los pacientes inconscientes con lesión cerebral que respondieron a la “prueba del olfato” desarrollada por los científicos recobraron la conciencia durante el período de estudio de cuatro años.
Los científicos creen que esta sencilla y económica prueba puede ayudar a los médicos a comprender con mayor precisión el grado de la lesión cerebral de un paciente y hasta qué punto la persona está consciente o inconsciente. Las pruebas diagnósticas actuales pueden llevar a un diagnóstico incorrecto en hasta el 40% de los casos, dijo el Instituto Weizmann en un comunicado.
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El estudio también subraya el papel primordial que el sentido del olfato, “la parte más antigua del cerebro”, juega en la organización del cerebro humano y su papel en proporcionar una medida precisa de la integridad general del cerebro, añadió la declaración.
Tras una lesión grave en la cabeza, los pacientes pueden caer en un estado comatoso, en el que sus ojos están cerrados y no tienen ciclos de sueño y vigilia. Un coma suele durar unas dos semanas, tras las cuales el paciente puede sufrir una rápida mejoría y recuperar la conciencia, padecer un deterioro que lleva a la muerte, entrar en una condición definida como “trastorno de la conciencia”.
Cuando se produce una apertura espontánea de los ojos pero no hay pruebas de que los pacientes sean conscientes de sí mismos o de su entorno, se les diagnostica entonces un “estado vegetativo”.
La herramienta de diagnóstico estándar para evaluar el nivel de conciencia es la Escala de Recuperación del Coma (Revisada), que examina las respuestas a varios estímulos, incluyendo los movimientos oculares mientras se sigue un objeto, se gira la cabeza hacia un sonido y se responde al dolor. Dado que la tasa de errores de diagnóstico puede llegar hasta el 40%, se recomienda repetir la prueba al menos cinco veces.
“El diagnóstico erróneo puede ser crítico, ya que puede influir en la decisión de desconectar a los pacientes de las máquinas de soporte vital”, dijo la Dra. Anat Arzi, que dirigió la científicos. Con respecto al tratamiento, “si se juzga que un paciente está inconsciente y no siente nada, los médicos no pueden prescribirle los analgésicos que pueda necesitar”.
La “prueba de conciencia” desarrollada por los científicos- en colaboración con el Dr. Yaron Sacher, jefe del Departamento de Rehabilitación de Lesiones Cerebrales Traumáticas del Hospital de Rehabilitación de Loewenstein – se basa en el principio de que el flujo de aire nasal cambia en respuesta al olor; por ejemplo, un olor desagradable provocará olfateos más cortos y menos profundos. En los seres humanos sanos, la respuesta a la inhalación puede ocurrir inconscientemente tanto en la vigilia como en el sueño.
El estudio consistió en 43 pacientes con lesiones cerebrales en el Hospital de Rehabilitación Loewenstein.
Respuesta al olfato
Los científicos colocaron brevemente frascos que contenían diversos olores bajo las narices de los pacientes inconscientes, entre ellos un agradable aroma a champú, un desagradable olor a pescado podrido o ningún olor en absoluto.
Al mismo tiempo, los científicos midieron con precisión el volumen de aire inhalado por la nariz en respuesta a los olores. Cada frasco se presentó al paciente diez veces en orden aleatorio durante la sesión de prueba, y cada paciente participó en varias sesiones de este tipo.
“Sorprendentemente, todos los pacientes que se clasificaron como en ‘estado vegetativo’ pero que respondieron a la prueba de olfateo, recuperaron la conciencia más tarde, aunque sea mínimamente”, dijo Arzi en la declaración. “En algunos casos, el resultado de la prueba de olfateo fue el primer signo de que estos pacientes estaban a punto de recuperar la conciencia – y esta reacción se observó días, semanas e incluso meses antes de cualquier otro signo”.
Además, la respuesta de la olfateadora fue capaz de predecir con cerca de 92% de precisión quién sobreviviría por lo menos tres años, según la declaración.
“El hecho de que la prueba de olfateo sea simple y potencialmente barata lo hace ventajoso”, dijo Arzi. “Se puede realizar al lado de la cama de los pacientes sin necesidad de moverlos – y sin maquinaria complicada”.