La forma en que percibimos el mundo, en qué centramos nuestra atención, nuestros pensamientos, estados de ánimo y percepciones sensoriales están todos directamente relacionados entre sí, lo que significa que un cambio en uno afectará a todos los demás, según ha sugerido un equipo de científicos de la universidad de Bar-Ilan. Su modelo propone que estos estados mentales cambiantes son holísticos, una hipótesis que abre nuevos horizontes para comprender cómo funciona la mente humana.
El profesor Moshe Bar, neurocientífico del Centro Multidisciplinario de Investigación Cerebral Gonda (Goldschmied) de la Universidad de Bar-Ilan (BIU), junto con Noa Herz, de la Universidad de Tel Aviv, y Shira Baror, de BIU, presentaron su teoría el jueves en un estudio publicado en la revista Trends in Cognitive Sciences. En él, proponen que los pensamientos, los sentimientos y los sentidos interactúan para crear un estado mental general (SoM) que está interrelacionado como una red, y que el cambio de un factor cambiará todos los demás.
Si es correcto, su modelo sugiere que los efectos de la personalidad son marcadamente menos fijos de lo que se pensaba anteriormente. Por ejemplo, una teoría que proponía que los rasgos de personalidad gobiernan el comportamiento predeciría que alguien que está clasificado alto en “abierto a la experiencia” en la escala de personalidad de los Cinco Grandes siempre tiene más probabilidades de ser inquisitivo cuando se enfrenta a una nueva situación o tarea. El modelo SoM, por otra parte, sugiere que la misma persona puede a veces estar más o menos dispuesta a ser inquisitiva, dependiendo de si estaba feliz o se sentía deprimida.
Bar y su equipo han identificado cuatro variables principales que funcionan juntas: Percepción, Atención, Pensamiento y Apertura a la Experiencia, y Afecto, todas las cuales existen en una escala móvil.
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Uno de los extremos de la escala, etiquetado como “Bottom Up” por los investigadores, se caracteriza por un pensamiento amplio y creativo, una apertura a la información sensorial y a las aportaciones globales, y una voluntad de explorar nuevas situaciones, y un estado de ánimo positivo.
El otro extremo de la escala, etiquetado como Top Down por los investigadores, se caracteriza, por el contrario, por la información aprendida o las experiencias previas que superan los aportes sensoriales, la atención enfocada, el pensamiento más detallado, la utilización de las herramientas o los beneficios que ofrece una situación y los estados de ánimo negativos.
El cambio de una variable a lo largo de su escala arrastrará a las otras con ella, moviendo a la persona más hacia un estado mental de abajo hacia arriba o de arriba hacia abajo. Como ambos estados son útiles, dependiendo de las circunstancias, entender cómo interactúan las variables puede ayudar a la gente a adecuar su estado mental a su situación.
“Al igual que nuestras pupilas pueden dilatarse para adaptarse mejor a una cantidad específica de luz, toda nuestra mente puede cambiar dependiendo de la tarea y el contexto”, dijo Bar.
Por ejemplo, un programador informático podría centrarse en una tarea como el desarrollo de un algoritmo que se basa en la atención a los detalles, el uso de información previamente aprendida y el pensamiento asociativo reducido. Pero si la tarea cambia repentinamente para requerir un pensamiento más creativo y más amplio, puede realinear su estado mental dedicándose a tareas que fomenten un estado mental más de abajo hacia arriba.
“El estado mental óptimo es el que mejor se ajusta a un contexto particular”, explicó Bar. “Debido a que nuestro estado de ánimo, amplitud de pensamiento y alcance de la atención están interrelacionados, cambiar uno cambia los otros en consecuencia. Dado que el cerebro puede cambiar fácilmente de un estado a otro, comprender que podemos adaptar nuestro estado mental a una situación particular puede resultar muy beneficioso y podría conducir a un estado mental más saludable”.
El modelo también tiene implicaciones para el tratamiento de ciertas condiciones de salud mental como la depresión, en la que una caída en el estado de ánimo está relacionada con un pensamiento cada vez más estrecho e insular, estableciendo un bucle de retroalimentación que baja aún más el estado de ánimo. Según los investigadores, tratamientos como el aprendizaje de técnicas de atención plena pueden romper este bucle ya que aumenta de abajo hacia arriba, las señales sensoriales a expensas de las señales de arriba hacia abajo, que imponen el pensamiento. Esto a su vez cambia todo el marco de la persona hacia el extremo más amplio del espectro, elevando así el estado de ánimo de la persona.
“Aunque las [teorías] anteriores defendían algunas de las interdependencias propuestas en el marco del SoM, el marco actual define el SoM de manera global para incluir todas las facetas de nuestra vida mental: cognitiva, emocional y conductual, así como para proponer un mecanismo neural unificador para alinearlas”, escribieron los investigadores.
Reconocen que un estudio más profundo de las interdependencias podría revelar que no están tan relacionadas como el pensamiento, sobre todo el estado de ánimo, que parece estar menos directamente relacionado porque a corto plazo, tanto los procesos de abajo hacia arriba como los de arriba hacia abajo pueden llevar a estados de ánimo similares. Sin embargo, dado que la teoría tiene el potencial de ayudar a las personas a optimizar su estado de ánimo en función de la tarea y su bienestar emocional, y que puede ofrecer un marco útil para comprender mejor una serie de trastornos psiquiátricos comunes, los científicos recomiendan que se siga investigando la teoría tanto en la ciencia del cerebro como en los campos clínicos.