Ser astronauta es un compromiso tremendo. Los candidatos a astronauta -que suelen ser seleccionados a los 30 y 40 años- suelen dejar carreras prestigiosas para tener la oportunidad de ser astronauta, empezando de nuevo en la parte inferior del escalón. La formación significa largas jornadas de trabajo y muchos viajes. Tampoco hay garantía de que lleguen al espacio.
Sin embargo, más de 18.000 estadounidenses compitieron en esta ronda de selección de astronautas de la NASA. Los nuevos candidatos serán anunciados el miércoles (7 de junio), y se presentarán para el entrenamiento básico en agosto. Esto es lo que se necesita para ser astronauta de la NASA y lo que sucede después de la selección.
Requisitos para astronautas
La NASA tiene requisitos estrictos para ser astronauta. El trabajo no solo te necesita en forma física, sino que también requiere las habilidades técnicas para realizar trabajos difíciles en una nave espacial o en una estación espacial lejos de casa.
Los requisitos básicos de la agencia son una licenciatura en ingeniería, ciencias biológicas, ciencias físicas, ciencias de la computación o matemáticas, seguida de tres años de experiencia profesional (o 1.000 horas de tiempo de piloto al mando en aviones a reacción). Los candidatos también deben pasar el examen físico de astronauta de la NASA. Sin embargo, hay muchas otras habilidades que pueden ser una ventaja a la selección, tales como el buceo, la experiencia en la naturaleza, la experiencia de liderazgo y la facilidad con otros idiomas (especialmente el ruso, que todos los astronautas están obligados a aprender hoy en día).
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Cómo es una «clase» de astronauta
La NASA ha seleccionado 22 «clases» de astronautas desde el primer grupo de siete astronautas en 1959 que fueron elegidos para el programa Mercury. El programa espacial ha crecido y cambiado significativamente desde entonces. Las primeras clases de astronautas procedían en gran medida de las fuerzas armadas, especialmente de los pilotos de prueba, un grupo que se considera preparado para hacer frente a los peligros extremos del espacio. Pero a medida que el programa de la NASA evolucionaba, se necesitaban más habilidades diversas.
Por ejemplo, la cuarta clase de astronautas (en 1969) era conocida como «Los Científicos», e incluía a Harrison J. Schmitt, quien fue el único geólogo que caminó sobre la luna (durante el Apolo 17). Otras clases notables incluyen la octava clase en 1978 (incluyendo selecciones femeninas, afroamericanas y asiático-americanas), la clase 16 en 1996 (la clase más grande, con 44 miembros seleccionados para vuelos frecuentes del transbordador espacial para construir la Estación Espacial Internacional) y la clase 21 en 2013 (la primera clase con una división de género de 50/50).
Los vehículos que utilizarán
La nueva clase de astronautas cuenta con una gran variedad de vehículos. Los astronautas utilizan hoy la nave espacial rusa Soyuz para llegar a la Estación Espacial Internacional, el principal destino para probar vuelos espaciales de larga duración. En los próximos años, sin embargo, la NASA espera volver a moverse más allá de la órbita terrestre baja para misiones a la Luna y Marte. Si esto sucede, la nueva clase de astronautas utilizará la nave espacial Orión para la exploración del espacio profundo.
Los nuevos astronautas también pueden esperar ansiosos el lanzamiento desde suelo americano, una vez que la nueva clase de vehículos comerciales esté lista. Tanto SpaceX como Boeing están creando naves espaciales para el programa de tripulación comercial de la NASA, que se espera que se ponga en marcha en serio a finales de la década. Será la primera vez que los estadounidenses lanzan desde Estados Unidos desde el programa del transbordador espacial, que finalizó en 2011.
A donde irán los nuevos astronautas
Los nuevos astronautas pueden comenzar sus carreras viajando a la Estación Espacial Internacional, o pueden encontrarse volando más lejos. Todo depende de adónde vaya la política espacial de Estados Unidos en los próximos años y de los programas en los que la NASA se vea involucrada. La estación espacial está programada para durar hasta 2024, pero podría extenderse hasta 2028 o incluso más.
Otros planes son más nebulosos, pero la NASA tiene varias ideas en mente. La agencia está probando su nave espacial Orión, que se espera que realice un vuelo sin tripulación más allá de la luna en 2019. (La agencia consideró poner astronautas a bordo, pero decidió no hacerlo debido a la carga técnica adicional.) Orión entonces llevaría a los humanos a destinos en el espacio profundo en la década de 2020 y más allá.
¿Ahora adónde? La NASA espera traer astronautas a Marte en la década de 2030, si su plan actual cuenta con apoyo por tanto tiempo. Como parte de ello, la agencia anunció recientemente una estación espacial «puerta de entrada al espacio profundo» cerca de la luna que podría ayudar a los astronautas a entrenar para misiones en el espacio profundo, o a prepararse para un viaje a Marte.
Lo que hacen los astronautas (la mayoría de las veces)
Mientras que el público en general presta atención a los astronautas mientras están en el espacio, en realidad los astronautas pasarán solo una fracción de sus carreras en lo alto. La mayor parte de su tiempo se dedicará a la formación y el apoyo a otras misiones.
Primero, los candidatos a astronauta tendrán alrededor de dos años de entrenamiento básico, donde aprenderán entrenamiento de supervivencia, lenguaje, habilidades técnicas y otras cosas que necesitan para ser astronauta. Al graduarse, los nuevos astronautas pueden ser asignados a una misión espacial, o asignados a funciones técnicas en la Oficina de Astronautas del Centro Espacial Johnson en Houston. Estas funciones pueden incluir el apoyo a las misiones en curso o el asesoramiento a los ingenieros de la NASA sobre cómo desarrollar futuras naves espaciales.
Cómo es la formación básica
Los candidatos a astronauta pasan por un intenso proceso antes de que la nueva clase seleccionada sea certificada como astronauta lista para volar. Entre sus muchas tareas estará aprender a caminar en el espacio, a hacer robótica, a volar aviones y a operar en la Estación Espacial Internacional.
Los candidatos a astronauta volarán la flota de T-38 de la NASA para adquirir habilidades de pilotaje; practicarán caminatas espaciales en la piscina de 60 pies de profundidad del Centro Espacial Johnson (llamada Laboratorio de Flotabilidad Neutral); capturarán naves espaciales simuladas usando una versión práctica del brazo robótico de la estación, Canadarm2; aprenderán ruso; y recibirán entrenamiento básico en operaciones de estaciones espaciales. Los astronautas también profundizan sus habilidades de liderazgo y seguimiento a través de la geología y el entrenamiento de supervivencia.
Forjar alianzas
Aunque los candidatos a astronauta seleccionados por la NASA trabajarán principalmente con esa agencia, también se encontrarán integrados en una red de asociaciones internacionales. Junto con los socios comerciales de los Estados Unidos que desarrollan equipos para vuelos espaciales y los diversos centros de la NASA que trabajan en los vuelos espaciales tripulados, hay 16 países que participan en la Estación Espacial Internacional, cada uno con su propia esfera de experiencia.
Por ejemplo, Roscosmos (la Agencia Federal Espacial Rusa) opera varios módulos en la estación y transporta astronautas al espacio utilizando su cohete Soyuz. La Agencia Espacial Canadiense participa activamente en operaciones robóticas, como la captura de buques de carga con el Canadarm2. Otros socios internacionales importantes son la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Cada una de estas agencias tiene sus propios astronautas trabajando en la estación espacial y en la Oficina de Astronautas.
Aprobar el proceso de selección
Esta ronda, un récord de 18.353 solicitudes para solo un puñado de anuncios de la NASA. Al principio, el personal de recursos humanos revisó cada solicitud para ver si cumplía con los requisitos básicos. Cada aplicación que calificaba era revisada por un panel – el Panel de Calificación de Astronautas. El panel de clasificación está compuesto por unas 50 personas, la mayoría astronautas en activo. El panel decidió sobre unos pocos cientos de los candidatos más altamente calificados, y luego hizo comprobaciones de referencias de cada candidato.
Ese paso redujo la lista de candidatos a solo 120 personas. Un grupo más pequeño, el Comité de Selección de Astronautas, convocó a estos candidatos para entrevistas y exámenes médicos. Después de eso, los 50 mejores candidatos se sometieron a una segunda ronda de entrevistas y a más exámenes médicos. Los candidatos finales a astronauta serán seleccionados de entre este grupo de 50 personas.
Cómo se notifica a los candidatos a astronauta
Los afortunados candidatos que hacen el corte reciben una llamada telefónica del jefe de la Dirección de Operaciones de Vuelo del Centro Espacial Johnson de la NASA, así como del jefe de la Oficina de Astronautas. La NASA pide a los candidatos que compartan las noticias solo con sus familiares directos hasta que la NASA pueda hacer un anuncio oficial.
La NASA suele celebrar una conferencia de prensa para anunciar a los nuevos candidatos, e invita a los periodistas y a los que tienen cuentas de medios sociales a hacer preguntas sobre la nueva clase de astronautas. Entonces, los candidatos se sumergen rápidamente en la formación, dándoles poco tiempo para hablar con el mundo exterior durante varios meses por lo menos.
Presentación de informes
La nueva clase de astronautas comenzará a trabajar en el Centro Espacial Johnson en agosto de 2017 y prestará juramento al servicio civil. Habrá unas semanas entre la selección de los astronautas y su traslado a Houston. En ese tiempo, terminarán sus trabajos actuales y se mudarán con sus familias a Houston.
Aunque ser astronauta es un trabajo prestigioso, los candidatos a menudo dejan carreras florecientes para hacer el viaje al espacio. Sin embargo, en algunos casos pueden usar su tiempo como astronautas para «subir de nivel» en otras carreras. Por ejemplo, los astronautas militares a menudo pueden tener una asignación conjunta en la NASA, lo que les permite seguir ganando rango mientras realizan misiones y otras tareas de astronauta. O aquellos en las ciencias pueden tratar de elegir misiones y deberes relacionados con sus carreras pasadas, permitiéndoles continuar publicando artículos en revistas científicas y asumir otros deberes que conducen al avance en la academia.