Un enorme asteroide que se creía que valía unos 10.000 cuatrillones de dólares podría no ser lo que creíamos, ya que un nuevo estudio científico pone en entredicho algunos conocimientos previos sobre su composición.
Durante mucho tiempo se creyó que el asteroide 16 Psyche era de tipo M, el mayor de su clase. Se encuentra en el cinturón de asteroides entre los planetas Marte y Júpiter. Su tamaño no puede ser subestimado, con un diámetro de aproximadamente 227 kilómetros. Como referencia, eso lo haría más largo que la longitud máxima de toda la isla de Chipre.
De hecho, 16 Psyche es tan masivo que tiene perturbaciones gravitacionales observables en otros asteroides del cinturón.
Y esto es lo que realmente arroja luz sobre lo que hace que este asteroide sea tan especial, ya que a través de estas perturbaciones gravitacionales, se podría calcular la masa y la densidad, y a partir de ahí, estimar su composición.
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Como tipo M, se pensaba que 16 Psyche era el fragmento de un núcleo de un protoplaneta, que se habría roto durante la formación del sistema solar. Estos núcleos son ricos en metales.
Pero este asteroide no es solo rico en metales. De hecho, esto sería un eufemismo drástico. Según estudios publicados en la revista académica Planetary Science Journal (PSJ), 16 Psyche está tan lleno de lo que probablemente sea hierro y níquel que el asteroide en sí mismo probablemente valga unos 10.000 cuatrillones de dólares.
Para contextualizar, eso vale más que toda la economía mundial.
Esta composición se dedujo después de que los investigadores utilizaran luz ultravioleta para observar a Psyche.
“Observamos la forma en que la luz ultravioleta se reflejaba en la superficie del asteroide”, dijo en su momento a la CNN la autora principal, Tracy Becker, científica planetaria del Instituto de Investigación del Suroeste.
“La forma en que la luz ultravioleta se reflejaba en Psyche era muy, muy similar a la forma en que el hierro refleja la luz solar”.
Pero estudios más recientes han arrojado aún más luz sobre este misterioso asteroide, y han planteado preguntas sobre su verdadera naturaleza.
Un estudio de PSJ realizado por científicos de Caltech consiguió realizar el primer mapa de temperaturas de su superficie. Los investigadores descubrieron que 16 Psyche tiene una superficie inusualmente densa o conductora, pero la cantidad de calor que desprendía era un 60% menor de lo que esperaban. Como resultado, concluyeron que era nada menos que un 30% de metal. En otras palabras, el núcleo puede ser metálico, pero la superficie parece ser muy rocosa con fragmentos de metal mezclados.
“Hace muchos años que sabemos que los objetos de esta clase no son, de hecho, de metal sólido, pero lo que son y cómo se formaron sigue siendo un enigma”, dijo la autora principal, Catherine de Kleer, en un comunicado de prensa del Caltech.
Por ello, se plantean muchas preguntas sobre de qué está hecho exactamente 16 Psyche y si es realmente el núcleo de un protoplaneta.
La razón es que la composición parece ser porosa, como si un objeto mayor se hubiera roto y luego los fragmentos se hubieran reacumulado, un proceso que daría lugar a una mezcla de trozos rocosos y metálicos. Existen asteroides más pequeños como éste, pero, como señala el astrónomo Phil Plait, 16 Psyche es 100 veces mayor que ellos, y no está claro si un asteroide poroso tan grande es siquiera posible.
Entonces, ¿qué otra cosa podría ser?
Según el nuevo estudio, el asteroide parece ser ferrovolcánico.
“Los ferrovolcanes son erupciones de hierro fundido”, escribió Plait en su blog con respecto a 16 Psyche. “[La idea de los autores del artículo] es que el núcleo permaneció fundido mientras la superficie se enfriaba en una corteza rocosa, pero el metal fundido habría salido en erupción donde la corteza era más delgada”.
Esto tiene sentido en teoría. La liberación de metal fundido en la superficie sería la razón por la que parece que la superficie rocosa tiene fragmentos de metal mezclados.
Sin embargo, debido a la dificultad de estudiar 16 Psyche desde la Tierra -el estudio en sí mismo solo tuvo éxito gracias al uso del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile- puede que no sea fácil obtener respuestas.
Pero puede que la NASA tenga una forma de hacerlo.
La tan esperada misión de la agencia espacial estadounidense al asteroide -de la que su página web proclama: “Por primera vez en la historia, estamos explorando un mundo hecho no de roca ni de hielo, sino de metal”- tiene previsto lanzar una nave espacial en julio de 2022, que llegará en 2026. El objetivo de esta misión es descubrir de qué está hecho realmente este asteroide. Y si realmente es el núcleo de un protoplaneta, podría ayudar a arrojar luz sobre la naturaleza del propio núcleo planetario de la Tierra.
Además, muchos también se preguntan por el valor económico de un asteroide compuesto por 10.000 cuatrillones de hierro y níquel. Pero como explicó en 2020 Lindy Elkins-Tanton, la investigadora principal de la misión de la NASA y la que ideó el valor de 10.000 cuatrillones de dólares, traer el asteroide a la Tierra está descartado.
“No podemos traer a Psyche a la Tierra. No tenemos absolutamente ninguna tecnología para hacerlo”, dijo entonces a la CNN, añadiendo que incluso si fuera posible traerlo de vuelta, destruiría literalmente la Tierra y figurativamente el mercado. Sin embargo, podría ser el siguiente paso para lanzar eventualmente misiones mineras en asteroides y otros objetos cercanos a la Tierra.