Aulos Biosciences está reclutando pacientes con cáncer en centros médicos australianos para un ensayo del primer fármaco anticuerpo del mundo diseñado por un ordenador.
El anticuerpo diseñado por ordenador, conocido como AU-007, fue planificado por la plataforma de inteligencia artificial de la empresa israelí de biotecnología Biolojic Design, de Rehovot, de forma que se dirigiera a una proteína del cuerpo humano conocida como interleucina-2 (IL-2).
El objetivo es que la vía de la IL-2 active el sistema inmunitario del cuerpo y ataque los tumores.
El ensayo clínico se llevará a cabo en pacientes con tumores sólidos en fase final y durará aproximadamente un año, aunque la empresa espera presentar resultados provisionales durante 2022. El ensayo ha suscitado grandes esperanzas porque, si tiene éxito, allanará el camino para el desarrollo de un nuevo tipo de fármaco utilizando la biología computacional y el “big data”.
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Aulos presentó los datos preclínicos de un estudio con 19 ratones, y todos ellos respondieron positivamente al tratamiento. En el período de prueba de 17 días del estudio, el anticuerpo condujo a la eliminación completa de los tumores en 10 de los ratones – y a un retraso significativo en el desarrollo de los tumores en los otros nueve ratones.
Aulos se fundó en Boston como una escisión de Biolojic y la empresa de capital riesgo Apple Tree Partners, que invirtió 40 millones de dólares en la compañía para hacer avanzar el proyecto del anticuerpo y demostrar su viabilidad clínica.
Ordenadores, no ratones
Los fármacos basados en anticuerpos se consideran una de las mayores esperanzas para las soluciones contra el cáncer. Entre los más conocidos en este campo están Keytruda, utilizado sobre todo para tratar melanomas y cáncer de pulmón, y Herceptin para el cáncer de mama. Pero los anticuerpos que se administran hoy en día a los pacientes con cáncer se crean mediante un método que también tiene desventajas: la mayoría son producidos por el sistema inmunitario en ratones, y luego se replican para permitir su producción en masa.
Estos ratones son inmunizados con una proteína implicada en el cáncer, y luego desarrollan el anticuerpo como respuesta inmunitaria. Pero el sistema inmunitario murino no hace un gran esfuerzo por neutralizar la proteína extraña que se inyectó a los ratones para tratar el cáncer, sino que solo actúa para evitar la infección. El resultado es que a veces, aunque el ratón consiga producir el anticuerpo que ataca a la proteína objetivo, este proceso no se puede controlar y además podría causar graves efectos secundarios negativos. Por ejemplo, la IL-2, la molécula proteica elegida por Biolojic, también puede inhibir el sistema inmunitario y causar una grave toxicidad en el organismo del paciente.
En cambio, en el caso de Biolojic Design, el anticuerpo no es el producto de una criatura viva e incontrolada, sino que está diseñado por el ordenador – y el anticuerpo se planifica basándose en la gran cantidad de conocimientos científicos acumulados sobre la acción de la IL-2. El profesor Yanay Ofran, fundador y director general de Biolojic, dijo que la empresa programó el anticuerpo para que captara a la IL-2 fabricada en el cuerpo humano, y la aprovechara para que actuara contra el crecimiento, pero al mismo tiempo evitara que inhibiera el sistema inmunitario o causara toxicidad, “de modo que la IL-2 endógena no pudiera inhibir el sistema inmunitario ni causar su notoria toxicidad de fuga de vasos sanguíneos y edema pulmonar”. Nada de eso pudo lograrse utilizando ratones, dijo Ofran.
La plataforma de IA de Biolojic imita el sistema inmunológico humano y enseña a los ordenadores a diseñar anticuerpos basándose en modelos. En términos sencillos, un anticuerpo es como un guante que debe adaptarse a la molécula que queremos atacar, dijo Ofran. “Mostramos al ordenador un millón de guantes y un millón de manos apropiadas para ellos. Al final, mostramos una mano para la que no tenemos guante y pedimos al algoritmo que creara un guante preciso para ella”, añadió.
La empresa lleva una década desarrollando su tecnología y tres años trabajando en el anticuerpo específico que se utiliza en el ensayo. Como Biolojic también presta servicios a empresas farmacéuticas, ya cuenta con importantes ingresos y ha necesitado recaudar relativamente poco capital de riesgo, menos de 30 millones de dólares, desde su fundación.
Ofran es biofísico computacional y empresario de la biotecnología. Se doctoró en biofísica molecular e informática biomédica con distinción en la Universidad de Columbia. Es profesor de bioinformática y biofísica en la Universidad de Bar Ilan y autor de más de 100 artículos científicos y patentes.
“De los más de 200 fármacos contra el cáncer que se han utilizado en los últimos años, solo dos mejoraron significativamente la tasa de supervivencia de los pacientes, es decir, alargaron su vida más de seis meses”, afirma Ofran. “Por fin hemos llegado a una fase que nos permite evaluar el rendimiento del anticuerpo diseñado computacionalmente en pacientes reales”.