El COVID largo puede ser la causa de los casos inexplicables de hepatitis en niños de todo el mundo en los últimos meses, según descubrieron investigadores israelíes del Centro Médico Infantil Schneider, el Centro Médico Rabin – Hospital Beilinson, el Centro Médico Rambam y la Universidad de Tel Aviv en un estudio publicado recientemente en la Revista de Gastroenterología y Nutrición Pediátrica.
Hasta ahora se han registrado en Israel 12 casos de hepatitis aguda inexplicable en niños.
Los científicos israelíes que llevaron a cabo el estudio señalaron que se han registrado lesiones hepáticas en pacientes adultos con infecciones graves por coronavirus y que los niños pueden verse afectados por el síndrome inflamatorio multisistémico (MIS-C) como consecuencia del COVID-19, que puede lesionar el hígado. También se han notificado cada vez más lesiones hepáticas después de la infección por COVID-19 entre los adultos.
El nuevo estudio israelí analizó los casos de cinco pacientes que fueron hospitalizados en el Centro Médico Infantil Schneider el año pasado debido a lesiones hepáticas. Los cinco pacientes habían dado positivo en la prueba del SARS-CoV-2 antes de presentar los síntomas.
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- El primer paciente, un bebé de 3 meses, fue hospitalizado por insuficiencia hepática aguda 21 días después de ser diagnosticado con COVID-19. 11 días después, fue sometido a un trasplante de hígado. El bebé dio negativo para adenovirus, SARS-CoV-2, virus de Epstein-Barr, citomegalovirus (CMV) y virus del herpes simple.
- El segundo paciente, de 5 meses de edad, fue hospitalizado con fiebre, ictericia y agrandamiento del hígado (hepatomegalia) y su estado se deterioró, por lo que necesitó un trasplante de hígado. Dio positivo en las pruebas de adenovirus y SARS-CoV-2. Tras el trasplante, también dio positivo para el CMV.
- El tercer paciente, un niño de 8 años previamente sano, dio positivo para el nuevo coronavirus antes de experimentar la lesión hepática. Unos 130 días después de su diagnóstico de COVID-19, llegó al hospital con dolor abdominal, vómitos e ictericia. No se descubrió que estuviera infectado por adenovirus.
- El cuarto paciente, un niño de 8 años, empezó a experimentar dolor abdominal, vómitos, diarrea e ictericia unos 90 días después de que se le diagnosticara COVID-19. No se encontró que estuviera infectado por adenovirus. No se descubrió que estuviera infectado por adenovirus.
- El quinto paciente, un niño de 13 años previamente sano, dio positivo en la prueba del SARS-CoV-2 tras presentar debilidad, diarrea, ictericia y dolor abdominal. 53 días después de dar positivo, llegó al hospital con vómitos, dolor abdominal, ictericia, hepatomegalia y lesión hepática. Durante su hospitalización, tuvo que someterse a un trasplante de hígado. Tras la operación, dio positivo en las pruebas de CMV y adenovirus.
El estudio señaló que los dos niños de 8 años y el de 13 experimentaron una hepatitis aguda con colestasis (disminución del flujo biliar), mientras que los dos pacientes infantiles sufrieron un fallo hepático agudo.
Los pacientes analizados por el estudio tenían una presentación asintomática o leve de COVID-19 antes de la aparición de problemas hepáticos, mientras que entre los adultos la mayoría de los pacientes que experimentaron problemas hepáticos habían estado en la UCI durante un periodo prolongado mientras sufrían casos graves de COVID-19.
Otros estudios realizados en todo el mundo también han descubierto que algunos pacientes con COVID-19 sufren problemas hepáticos semanas o incluso meses después de haber sido diagnosticados con COVID-19.
Los científicos señalaron que, aunque muchos de los casos inexplicables de hepatitis aguda en todo el mundo también han dado positivo en las pruebas de adenovirus, es posible que ésta no sea la causa de los problemas hepáticos, ya que el adenovirus suele causar hepatitis grave en pacientes inmunodeprimidos y estos pacientes estaban sanos antes de experimentar la hepatitis.
Los científicos analizaron muestras de los hígados de los pacientes para ver si había signos de que el adenovirus había causado el daño al órgano, pero no encontraron ningún antígeno que indicara la presencia de adenovirus ni ninguna característica que sugiriera una hepatitis causada por un adenovirus. Otros análisis del tejido hepático de otros casos de todo el mundo tampoco encontraron ningún signo de daño hepático causado por un adenovirus.
Varios mecanismos posibles pueden causar lesiones hepáticas durante la enfermedad aguda y después de la recuperación de la COVID-19, incluyendo el daño viral directo, las lesiones causadas por una respuesta inmune aberrante, la restricción del flujo sanguíneo (isquemia), el aumento de la coagulación de la sangre (estado de hipercoagulabilidad) y las lesiones inducidas por medicamentos.
Como ninguno de los pacientes del estudio presentaba casos graves de COVID-19, los científicos afirmaron que esto sugería que la lesión hepática podría haber sido causada por un daño viral directo provocado a través del receptor ACE2 al que el SARS-CoV-2 se une y entra en la célula.
Otro posible mecanismo que podría haber causado el daño hepático es que el sistema inmunitario haya reaccionado de forma insuficiente o exagerada a la infección. Se ha informado de enfermedades autoinmunes y autoinflamatorias, como el SMI-C, tanto en niños como en adultos jóvenes con COVID-19 prolongado, lo que podría provocar una enfermedad hepática.
La inflamación y una respuesta inmunitaria inusual también podrían haber deteriorado la salud de los pacientes y haber provocado la enfermedad en individuos predispuestos. El segundo paciente del estudio presentaba un síndrome inflamatorio sistémico denominado linfohistiocitosis hemofagocítica secundaria (HLH), lo que podría apoyar la teoría de que la lesión hepática fue causada por un mecanismo inmunomediado.
Los científicos concluyeron que las causas más probables de la hepatitis aguda eran una reacción inmunitaria posterior a la infección, como el MIS-C, o una respuesta inmunitaria anormal al nuevo coronavirus que preparó al organismo para otros agentes infecciosos como el adenovirus.
La comunidad sanitaria mundial sigue investigando
A principios de abril, el Reino Unido informó de un aumento de los casos de hepatitis aguda de causa inexplicable entre niños previamente sanos.
Desde entonces, se han notificado unos 700 casos probables de hepatitis aguda de causa inexplicable en 34 países, según la Alianza Mundial contra la Hepatitis. La Organización Mundial de la Salud (OMS) evalúa el riesgo global de los casos de hepatitis inexplicables como moderado.
De los casos, al menos 38 han necesitado trasplantes y diez han muerto. Desde que se informó por primera vez de los casos, la OMS y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. han postulado que la causa puede ser un adenovirus, ya que se descubrió que algunos de los pacientes afectados también estaban infectados por un adenovirus. En Inglaterra, el 68% de los casos dio positivo a adenovirus.
“En términos de lo preocupados que deberíamos estar por este brote, es la primera vez que se han visto tantos casos de hepatitis aguda grave”, dijo la Dra. Philippa Easterbrook, líder técnica del equipo de incidentes en la sede de la OMS, en la Cumbre Mundial de la Hepatitis la semana pasada. “Una parte de los casos ha desarrollado insuficiencia hepática, ha requerido un trasplante o ha provocado la muerte. Hay que tomarlo en serio. Un paso importante en este momento es entender su causa”.
La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) tiene previsto publicar el 16 de junio los resultados preliminares de un estudio epidemiológico sobre los casos de hepatitis aguda.
Un estudio previo realizado por investigadores de la KU Leuven encontró nueve casos de hepatitis aguda inexplicable entre septiembre de 2021 y abril de 2022, cuando circulaban altos niveles tanto de adenovirus como de SARS-CoV-2 entre la población general en Bélgica. No se encontró ningún caso de hepatitis aguda inexplicable en los plazos anteriores revisados por los investigadores.
Los investigadores de la KU Leuven subrayaron que sus observaciones “no confirman ni excluyen la posibilidad de que las infecciones por adenovirus o SARS-CoV-2 contribuyan al aumento de los casos de hepatitis aguda en niños”. Añadieron que si alguno de los dos virus o ambos contribuyen, sus hallazgos muestran que sólo una pequeña minoría de las infecciones puede dar lugar a una hepatitis grave, ya que sólo hubo unas pocas hospitalizaciones debidas a la hepatitis, mientras que hubo una alta tasa de transmisión comunitaria de ambos virus.