En una época de cordura, ninguna junta de revisión ética permitiría a los médicos sobornar a niños pequeños para que se sometieran a un tratamiento con peligros desconocidos y beneficios minúsculos. Pero la ética médica es una víctima más de la pandemia de COVID, como demostró alegremente Bill de Blasio en una reciente rueda de prensa. El alcalde de Nueva York anunció que los niños a partir de cinco años recibirían 100 dólares por vacunarse contra el COVID, y a continuación hizo un llamamiento directo a los que son demasiado jóvenes para apreciar el tamaño del soborno de la ciudad.
“Esto compra un montón de caramelos”, explicó el alcalde.
Las normas de la ciencia y la medicina se han incumplido a lo largo de la pandemia, pero la campaña para vacunar a los escolares representa un nuevo nivel. Está dirigida por los Centros de Control de Enfermedades con la ayuda de políticos, periodistas y el Gran Pájaro de Barrio Sésamo (que apareció en un especial de la CNN haciendo proselitismo entre los niños). El 95 % de los habitantes de los países de bajos ingresos aún no han recibido una dosis, pero los funcionarios supuestamente dedicados a la salud pública quieren agotar el todavía limitado suministro mundial vacunando a más de 50 millones de jóvenes estadounidenses con un riesgo mínimo de contraer la enfermedad. Aunque algunos niños con enfermedades subyacentes podrían beneficiarse, no se puede argumentar de forma convincente la obligación de la vacunación universal en las escuelas, que se está considerando en algunos estados y ya ha sido decretada por el gobernador de California.
Según las encuestas de seroprevalencia, parece que cerca de la mitad de los escolares estadounidenses ya han recibido la vacuna COVID. (La estimación era de alrededor del 40 % en junio y sin duda ha aumentado durante la propagación de la variante del Delta). Los niños que ya han tenido sarampión o varicela no están obligados a vacunarse contra esas enfermedades. ¿Por qué hay que presionar a decenas de millones de niños con inmunidad natural contra el COVID para que reciban una vacuna con efectos secundarios conocidos? Los funcionarios federales han ofrecido varias respuestas, ninguna convincente. Los CDC siguen insistiendo en que no está demostrado que la infección confiera una fuerte inmunidad e incluso han publicado un estudio que pretende demostrar que las vacunas ofrecen una mejor inmunidad. Pero, como demostró Martin Kulldorff, de la Facultad de Medicina de Harvard, ese estudio era muy defectuoso y se contradice con investigaciones más rigurosas que demuestran que la inmunidad natural es mucho más fuerte y duradera que la de las vacunas.
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Para los niños sin inmunidad, una vacuna disminuiría el riesgo de ser hospitalizados o de morir, pero ese riesgo para la mayoría de los niños ya es minúsculo, especialmente para los más pequeños. (También lo es el riesgo de “COVID largo” grave, y es cuestionable que la vacunación ofrezca una protección adicional). Entre los 28 millones de estadounidenses de entre 5 y 11 años, los CDC contaron solo 66 víctimas mortales de COVID en el año que terminó en octubre, menos que el número de personas que murieron de gripe en 2019. Y el recuento de COVID es seguramente un recuento excesivo que incluye a los niños que dieron positivo, pero que en realidad murieron por otras causas. (Dos tercios de ellos tenían al menos otra enfermedad subyacente). En los estudios que analizan los registros hospitalarios de los niños clasificados como casos de COVID, los investigadores encontraron que casi la mitad de los niños no mostraban síntomas de la enfermedad y estaban siendo tratados por otros problemas.
En su análisis de riesgo-beneficio de las vacunas para niños pequeños, la Administración de Alimentos y Medicamentos estima que, en la mayoría de los casos, solo se evitaría una muerte por cada millón de niños vacunados. Eso es probablemente demasiado optimista, porque el cálculo se basa en sobreestimaciones de la mortalidad por COVID en el pasado (esas muertes contadas en exceso por los CDC) y no tiene en cuenta las reducciones de la mortalidad futura debidas a la mejora de los tratamientos. Pero incluso suponiendo que la vacunación evitara esa única muerte por COVID entre un millón, bastaría con un pequeño número de muertes por efectos secundarios imprevistos de la vacuna para que se produjera una pérdida neta de vidas.
Los investigadores ya han identificado varios efectos secundarios raros, pero preocupantes, como coágulos de sangre y miocarditis, que no se han investigado adecuadamente. Nadie sabe qué más puede aparecer. Cuando el comité asesor de la FDA aprobó la vacuna para niños pequeños basándose en un ensayo clínico, uno de sus miembros, Eric Rubin, del New England Journal of Medicine, reconoció que el ensayo era demasiado pequeño y breve para identificar efectos secundarios raros y potencialmente graves. “Nunca vamos a saber lo segura que es la vacuna si no empezamos a administrarla”, dijo Rubin. “Así son las cosas”.
Pero no tiene por qué ser así para los niños por lo demás sanos. Muchos expertos, incluido el comité asesor sobre vacunas del Reino Unido, han recomendado no vacunarlos. “Los beneficios de esta vacuna para los niños son tan bajos que casi cualquier riesgo de efectos secundarios significaría que no es una buena idea vacunar”, dice Jay Bhattacharya, profesor de medicina en Stanford. “La vacuna puede ser buena para algunos niños con enfermedades crónicas, pero esto debería dejarse en manos de los padres y los pediatras, no imponerse a todos. Obligar a poner esta vacuna a todos los niños socavará la confianza en otras vacunas infantiles”.
Se ha argumentado que, aunque los niños no se beneficien, vacunarlos aumentará la inmunidad de grupo y frenará la propagación del virus a los adultos. Pero el riesgo de muerte de los adultos ya ha caído en picado ahora que el 80 % de los estadounidenses mayores han recibido al menos una dosis de la vacuna, por lo que vacunar a los niños tendría beneficios limitados. Y ahora que hemos aprendido lo que ocurre unos meses después de la vacunación —las personas se vuelven vulnerables a las infecciones que pueden transmitirse a otros— tiene más sentido crear una inmunidad de grupo dejando que los niños de bajo riesgo adquieran la inmunidad natural más fuerte y duradera.
Incluso si la vacunación infantil masiva ralentizara significativamente la propagación del virus, seguiría siendo poco ético, como argumenta un grupo internacional de investigadores en el British Medical Journal. “¿Debería la sociedad plantearse vacunar a los niños, sometiéndolos a cualquier riesgo, no con el fin de beneficiarlos, sino para proteger a los adultos?”, escribieron. “Creemos que la responsabilidad de protegerse corresponde a los adultos”. Si los adultos deciden correr el riesgo de no ser vacunados, no tienen derecho a pedir a los niños que corran riesgos en su nombre.
La justificación más espeluznante para vacunar a los niños es que “ayudaría a las escuelas a retomar con seguridad el aprendizaje en persona, así como las actividades extracurriculares y los deportes”, en palabras del CDC. Estados Unidos ha sido singularmente cruel con los niños a lo largo de la pandemia, cerrando las escuelas y enmascarando a los alumnos durante largos periodos a pesar de las numerosas pruebas de que estas medidas eran innecesarias y perjudiciales. Suecia demostró que mantener las escuelas abiertas a lo largo de la pandemia —sin máscaras, distanciamiento social, clases más pequeñas o cuarentenas estrictas— hizo poco para poner en peligro a los estudiantes, los profesores o la comunidad. Otros países europeos también han mantenido las escuelas abiertas sin obligar a los jóvenes estudiantes a llevar máscaras. Hoy, con la mayoría de los adultos estadounidenses vacunados, hay menos razones que nunca para cerrar las escuelas. Sin embargo, en lugar de disculparse por sus anteriores abusos contra los niños, las autoridades están aplacando a los adultos neuróticos —y a los sindicatos de profesores— amenazando con más castigos a menos que los alumnos se sometan a la vacunación.
La amenaza es una versión de la vieja red de protección de la mafia —buena escuela tienes aquí, sería una pena que le pasara algo—, pero al menos los extorsionistas de la mafia no tenían como objetivo a los niños. Los mafiosos se contentaban con pagos en efectivo, que serían preferibles a las exigencias actuales de vacunación masiva. Los niños estarían mejor si de Blasio y los demás matones adultos se conformaran con quitarles el dinero de los caramelos.