Las empresas de Silicon Valley que afirman que las inyecciones de sangre de jóvenes podrían tener beneficios para la salud de los ancianos o los enfermos han subido y bajado, sin que haya mucha ciencia que respalde sus afirmaciones. La idea se renueva en una investigación con ratones publicada hoy (11 de mayo) en Nature, que sugiere que la inyección de líquido cefalorraquídeo (LCR) de ratones jóvenes a ratones mayores puede rejuvenecer la memoria de los receptores en condiciones específicas.
El líquido cefalorraquídeo tiene una doble función importante: amortigua el cerebro y proporciona nutrientes al fluir dentro y alrededor de las cavidades y pliegues cerebrales. En el estudio, los ratones de 18 a 25 meses a los que se les inyectó directamente en el cerebro el LCR de ratones de 2 a 3 meses superaron a los controles en una tarea de memoria condicionada por el miedo. Los autores del estudio afirman que esto se debe al crecimiento de nuevos oligodendrocitos, que ayudan a otras células cerebrales produciendo mielina, el aislamiento que protege los axones de las neuronas.
“Los oligodendrocitos son únicos porque sus progenitores siguen estando presentes en gran número en el cerebro envejecido, pero [esos progenitores] son muy lentos en responder a las señales que promueven su diferenciación”, explica a The Scientist el coautor del estudio, Tal Iram, neurocientífico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. “Descubrimos que cuando se les vuelve a exponer a un LCR joven, proliferan y producen más mielina en el hipocampo”, una región del cerebro asociada a la formación y retención de la memoria.
Antes de las inyecciones, los ratones fueron entrenados para asociar una luz parpadeante y un tono con una descarga eléctrica en sus pies. Tras el entrenamiento, a los ratones mayores se les infundió un goteo constante de LCR joven o artificial (agua mezclada con sodio, potasio y otros iones) en el transcurso de una semana y se les sometió a la tarea de memoria otras dos semanas después. Iram y sus colegas descubrieron que los animales que recibieron el LCR de ratón joven se congelaron en respuesta a la luz y el tono con más frecuencia que los controles, lo que indica que recordaban mejor las descargas eléctricas. Los animales a los que se les inyectó el LCR artificial presentaron tasas de congelación comparables a las de los ratones de la misma edad que no recibieron ninguna inyección de LCR.
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Janine Kwapis, investigadora de la memoria y el envejecimiento en la Universidad Estatal de Pensilvania que no trabajó en el estudio, dice en un correo electrónico que le pareció “bastante alucinante” que las inyecciones de LCR mejoraran la cognición en los animales más viejos, aunque “la idea de una inyección terapéutica de joven a viejo no es nueva”.
“Lo realmente novedoso aquí es la identificación de los oligodendrocitos como un actor clave en el envejecimiento del cerebro”, añade. “Aunque históricamente la investigación se ha centrado casi exclusivamente en las neuronas como elemento central de la función cerebral, las investigaciones más recientes han empezado a apreciar los papeles clave que desempeñan las células de la glía (como los oligodendrocitos), que parecen ser tan importantes para la función cerebral como las neuronas”.
En un experimento de seguimiento, los investigadores diseccionaron secciones del cerebro poco después de inyectar el LCR de los ratones jóvenes en los ratones mayores y analizaron la producción de ARN para revelar la vía molecular responsable de la mejora de la memoria. Descubrieron que, en relación con los controles, los ratones tratados tenían mayores niveles de factor de respuesta al suero (SRF), un factor de transcripción que aumenta la proliferación de las células progenitoras de oligodendrocitos. Una comparación de muestras de animales de 3 y 25 meses mostró que los niveles de ARN de SRF disminuyen naturalmente en el hipocampo de los ratones con la edad. Sin embargo, su análisis de los ratones tratados con LCR muestra que un compuesto llamado factor de crecimiento de fibroblastos 17 (Fgf17), que los investigadores encontraron en el LCR de los ratones jóvenes, aumenta los niveles de SRF. El equipo también descubrió que la inyección de Fgf17 por sí sola tenía los mismos efectos en los ratones más viejos que las inyecciones de CSF de los jóvenes, y que el bloqueo de la acción del factor de crecimiento en los ratones más jóvenes deterioraba la memoria.
“Se trata de una vía interesante y única en comparación con gran parte de la literatura sobre la formación de la memoria”, afirma Kwapis.
Iram afirma que ella y sus colegas están “investigando actualmente los posibles aspectos traslacionales de este estudio”, aunque otros expertos dicen a The Scientist que su relevancia para los humanos es, en el mejor de los casos, turbia.
“Es poco probable que una sola transfusión de sangre (o de LCR) de una persona joven… tenga un efecto de rejuvenecimiento duradero en una persona mayor”, afirma Kwapis.
Según Gabriela Popescu, bioquímica de la Facultad de Medicina y Ciencias Biomédicas Jacobs de la Universidad de Búfalo, que estudia la neurociencia de la memoria pero que no ha trabajado en el nuevo artículo, el estudio es otro ejemplo de trabajo que -equivocadamente, dice- enmarca el envejecimiento como una enfermedad que necesita una cura.
“Creo que es un error vender la ciencia de esta manera”, dice a The Scientist, refiriéndose a los estudios que implican que hay una forma directa de revertir el envejecimiento, la pérdida de memoria u otras fuentes comunes de ansiedad relacionada con la salud.
A pesar de sus reservas, Popescu dice que las observaciones del trabajo son interesantes y “un buen dato para conocer”. De cara al futuro, Kwapis dice que sería interesante ver si la misma vía media otras formas de memoria y aprendizaje, especialmente las que se cree que implican a otras regiones del cerebro como la amígdala y varias cortezas.
“Sería útil saber si estas infusiones de LCR jóvenes también mejoran los recuerdos menos destacados y estresantes y que son más típicos de los tipos de recuerdos “cotidianos” que son más susceptibles al deterioro relacionado con la edad”, dice.