Un primer prototipo del robot humanoide Optimus propuesto por Tesla Inc. subió lenta y torpemente a un escenario, se giró y saludó a una multitud que lo aclamaba en el evento de inteligencia artificial de la empresa el viernes.
Pero las tareas básicas realizadas por el robot con cables y componentes electrónicos expuestos -así como una versión posterior, de próxima generación, que tuvo que ser llevada al escenario por tres hombres- estuvieron muy lejos de la visión del CEO Elon Musk de un robot de aspecto humano que pueda cambiar el mundo.
Musk dijo a los asistentes, muchos de los cuales podrían ser contratados por Tesla, que el robot puede hacer mucho más de lo que el público vio el viernes. Dijo que también es delicado y “no queríamos que se cayera de bruces”.
Musk sugirió que el problema de las demostraciones de robots llamativos es que a los robots “les falta un cerebro” y no tienen la inteligencia necesaria para navegar por sí mismos, pero dio pocas pruebas el viernes de que Optimus fuera más inteligente que los robots desarrollados por otras empresas e investigadores.
La demostración no impresionó al investigador de IA Filip Piekniewski, que tuiteó que era “un nivel de cringeworthy” y una “estafa total y absoluta”. Dijo que sería “bueno probar la caída, ya que esta cosa se caerá mucho”.
“Nada de esto es vanguardista”, tuiteó la experta en robótica Cynthia Yeung. “Contraten a algunos doctores y vayan a algunas conferencias de robótica @Tesla”.
Yeung también cuestionó por qué Tesla optó por que su robot tuviera una mano parecida a la humana con cinco dedos, señalando que “hay una razón por la que” los robots de almacén desarrollados por empresas emergentes utilizan pinzas con dos o tres dedos.
Musk dijo que el viernes por la noche era la primera vez que el primer robot caminaba por el escenario sin una correa de sujeción. El objetivo de Tesla, dijo, es fabricar un robot “extremadamente capaz” en grandes volúmenes -posiblemente millones de ellos- a un coste que podría ser inferior al de un coche, que adivinó que sería de menos de 20.000 dólares.
Tesla mostró un vídeo del robot, que utiliza la inteligencia artificial que Tesla está probando en sus vehículos de “autoconducción total”, cargando cajas y colocando una barra de metal en lo que parecía ser una máquina de fábrica. Pero no hubo ninguna demostración en vivo del robot completando las tareas.
Los empleados dijeron a la multitud en Palo Alto, California, así como a los que veían la transmisión en directo, que han estado trabajando en Optimus durante seis u ocho meses. El público podrá comprar un Optimus “dentro de tres o cinco años”, dijo Musk.
Los empleados dijeron que los robots Optimus tendrían cuatro dedos y un pulgar con un sistema similar al de los tendones para poder tener la destreza de los humanos.
El robot está respaldado por gigantescos ordenadores de inteligencia artificial que rastrean millones de fotogramas de vídeo de automóviles de “conducción autónoma total”. Se utilizarán ordenadores similares para enseñar tareas a los robots, dijeron.
Los expertos en el campo de la robótica se mostraron escépticos de que Tesla esté cerca de desplegar legiones de robots domésticos similares a los humanos que puedan hacer las “cosas útiles” que Musk quiere que hagan, por ejemplo, preparar la cena, cortar el césped o vigilar a una abuela anciana.
“Cuando se trata de desarrollar un robot que sea asequible y útil a la vez, una forma y un tamaño humanoides no son necesariamente la mejor manera”, afirma Tom Ryden, director ejecutivo de la incubadora de empresas sin ánimo de lucro Mass Robotics.
Tesla no es la primera empresa automovilística que experimenta con robots humanoides.
Honda presentó hace más de dos décadas a Asimo, que se asemejaba a un traje espacial de tamaño natural y que, en una demostración cuidadosamente orquestada, era capaz de verter líquido en una taza. Hyundai también posee una colección de robots humanoides y de tipo animal gracias a la adquisición en 2021 de la empresa de robótica Boston Dynamics. Ford se ha asociado con la startup de Oregón Agility Robotics, que fabrica robots con dos piernas y dos brazos que pueden caminar y levantar paquetes.
Ryden afirma que la investigación de los fabricantes de automóviles sobre la robótica humanoide puede conducir potencialmente a máquinas que puedan caminar, trepar y superar obstáculos, pero las impresionantes demostraciones del pasado no han conducido a un “escenario de uso real” que esté a la altura de las expectativas.
“Se está aprendiendo mucho de la comprensión del funcionamiento de los humanoides”, afirma. “Pero en términos de tener directamente un humanoide como producto, no estoy seguro de que eso vaya a salir pronto”.
Los críticos también dijeron hace años que Musk y Tesla no serían capaces de construir una nueva empresa de automóviles rentable que utilizara baterías para la alimentación en lugar de gasolina.
Tesla está probando vehículos de “autoconducción total” en carreteras públicas, pero tienen que ser supervisados por propietarios seleccionados que deben estar listos para intervenir en todo momento. La empresa dice que tiene unos 160.000 vehículos equipados con el software de prueba en la carretera actualmente.
Los críticos han dicho que los Tesla, que se basan en cámaras y potentes ordenadores para conducir por sí mismos, no tienen suficientes sensores para conducir con seguridad. El sistema de asistencia al conductor Autopilot de Tesla, menos capaz y con los mismos sensores de cámara, está siendo investigado por los reguladores de seguridad de Estados Unidos por frenar sin motivo y chocar repetidamente con vehículos de emergencia con luces intermitentes, aparcados en las autopistas.
En 2019, Musk prometió que una flota de robotaxis autónomos estaría en uso a finales de 2020. Todavía están en fase de pruebas.