TOKIO (AP) – Una nave espacial de los Emiratos Árabes Unidos partió el lunes en un viaje de siete meses a Marte, dando inicio a la primera misión interplanetaria del mundo árabe.
El despegue del orbitador de Marte llamado Amal, o Hope, desde Japón marcó el inicio de una carrera para volar al vecino de la Tierra que incluye intentos de China y Estados Unidos.
Los Emiratos Árabes Unidos dijeron que su sonda espacial ‘Amal’ estaba funcionando después del lanzamiento mientras se dirigía hacia Marte.
Omran Sharaf, el director del proyecto de la Misión a Marte de los Emiratos, dijo a los periodistas en Dubai, una hora y media después del despegue, que la sonda estaba enviando señales. Sharaf dijo que su equipo examinaría ahora los datos, pero todo parecía estar bien por ahora.
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La gente aplaudió y aplaudió, con una mujer con un grito de celebración común para las bodas.
La esperanza llegará a Marte en febrero de 2021, el año en que los Emiratos Árabes Unidos celebran 50 años desde la formación del país.
Despegó desde el Centro Espacial Tanegashima en una pequeña isla del sur de Japón a bordo de un cohete H-IIA de Industrias Pesadas Mitsubishi, a tiempo a las 6:58 a.m. (2158 GMT del domingo) hacia el cielo azul. El lanzamiento se había retrasado cinco días debido a las tormentas.
En el Centro Espacial Mohammed bin Rashid en Dubai, hombres emiratíes con sus tradicionales túnicas blancas de kandora y mujeres con sus abayas negras vieron como el cohete despegaba. Al separarse sus etapas, un grupo de hombres emiratíes sentados en el suelo aplaudieron. Comenzaron a aplaudir, uno usando su máscara facial debido a la pandemia de coronavirus para secar una lágrima.
“Fue genial ver que todo iba según lo previsto hoy. Parece que las cosas van por buen camino. Es un gran paso en términos de exploración espacial tener una nación como los Emiratos Árabes Unidos dando ese gran salto para enviar una nave espacial a Marte”, dijo el astrónomo Fred Watson.
“Estar en ruta hacia un planeta como Marte es un logro excepcional”.
Los Emiratos Árabes Unidos, recién llegados al desarrollo espacial, han puesto en órbita con éxito tres satélites de observación de la Tierra. Dos fueron desarrollados por Corea del Sur y lanzados por Rusia, y un tercero – el suyo propio – fue lanzado por Japón.
Una exitosa misión Hope a Marte sería un gran paso para la economía dependiente del petróleo que busca un futuro en el espacio, que llega menos de un año después del lanzamiento del primer astronauta de los EAU, Hazzaa Ali Almansoori. Pasó más de una semana en la Estación Espacial Internacional el otoño pasado.
Los Emiratos Árabes Unidos se han fijado la meta de construir una colonia humana en Marte para el año 2117.
“Envía un mensaje muy fuerte a la juventud árabe de que, si los EAU son capaces de llegar a Marte en menos de 50 años, podrían hacer mucho más”, dijo Omran Sharaf, el director del proyecto de la Misión Marciana de los Emiratos, a The Associated Press el domingo mientras sus colegas se preparaban para el lanzamiento.
Los emiratíes involucrados en el programa también reconocieron que representaba un paso adelante para el mundo árabe, hogar de matemáticos y científicos durante siglos antes de las guerras y el caos que se han apoderado de amplias franjas en los últimos tiempos.
“Así que la región ha estado pasando por tiempos difíciles en las últimas décadas, si no siglos”, dijo Sharaf. “Ahora tenemos el caso de los Emiratos Árabes Unidos, un país que está avanzando con sus planes, mirando el futuro y el futuro de la región también”.
Para su primera misión a Marte, los Emiratos Árabes Unidos eligieron socios en lugar de hacerlo todo por su cuenta.
“Desarrollar una nave espacial no es fácil, incluso si hay una amplia financiación”, dijo Junya Terazono, astrónomo de la Universidad de Aizu.
Los científicos de los Emiratos trabajaron con investigadores de la Universidad de Colorado Boulder, la Universidad de California, Berkeley y la Universidad Estatal de Arizona. La nave espacial fue ensamblada en Boulder y transportada a Japón mientras los dos países buscaban expandir sus lazos con la rica y políticamente estable nación del Medio Oriente.
La nave espacial Hope, junto con su lanzamiento, costó 200 millones de dólares, según Omran Sharaf, el director del proyecto de los Emiratos Árabes Unidos. Los costos de la operación en Marte aún no han sido divulgados.
Hope, del tamaño de un coche pequeño, lleva tres instrumentos para estudiar la atmósfera superior y monitorear el cambio climático mientras da vueltas alrededor del planeta rojo durante al menos dos años. Está programado para dar seguimiento al orbitador Maven de la NASA, enviado a Marte en 2014 para estudiar cómo pasó de un mundo cálido y húmedo que pudo haber albergado vida microbiana durante sus primeros mil millones de años, al frío y estéril lugar de hoy.
Hope también planea enviar imágenes de los cambios climáticos.
Japón, un aliado de EE.UU., ya ha colaborado durante mucho tiempo en la defensa y la tecnología espacial.
Japón, pobre en recursos, ha mantenido tradicionalmente lazos amistosos con los países de Oriente Medio. En los últimos años, Japón ha intensificado cada vez más los lazos comerciales y de defensa con los Emiratos Árabes Unidos, y ahora busca expandir su negocio espacial.
Otras dos misiones a Marte están planeadas en los próximos días por los EE.UU. y China. EE.UU. planea enviar un rover llamado Perseverance para buscar signos de vida antigua y recoger muestras de roca y suelo para su regreso a la Tierra. El despegue está previsto para el 30 de julio. China pretende explorar Marte con un orbitador y un rover para estudiar la superficie del planeta y buscar agua y hielo. Este lanzamiento está fijado para alrededor del 23 de julio.
Japón tiene su propia misión a Marte planeada para el 2024.
La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, o JAXA, planea enviar una nave espacial a la luna marciana Phobos para recoger muestras para llevarlas a la Tierra en 2029.