Una empresa de biotecnología en Israel con sede en Be’er Tuvia, en el sur de Israel, ha desarrollado un tratamiento de fertilidad de nueva generación mediante la manipulación de células humanas, creando una hormona que se puede personalizar para aumentar las posibilidades de las pacientes que buscan quedar embarazadas.
El medicamento, llamado Rekovelle, fue lanzado el año pasado por Ferring, una compañía farmacéutica multinacional suiza privada, que en 2005 adquirió Bio-Technology General (Israel) Ltd. (BTG). La firma israelí ha sido pionera en la creación de medicamentos mediante la modificación genética de bacterias y células.
«El primer bebé ya nació con este nuevo medicamento», dijo Tal Levy, gerente general de BTG, en una entrevista en las oficinas y planta de fabricación de Be’er Tuvia.
La firma, que desarrolla sus productos y los fabrica in situ, ya está planeando aumentar las capacidades de producción del medicamento para satisfacer la demanda del mercado.
La hormona foliculoestimulante (FSH), secretada por las células gonadotrópicas de la glándula pituitaria anterior, regula la maduración de la pubertad y los procesos reproductivos del cuerpo. La hormona, originalmente extraída por el gigante farmacéutico Serono de la orina de las monjas menopáusicas en Italia con la bendición del Papa Pío XII, se ha utilizado durante años como parte de los tratamientos de fertilización in vitro para estimular los folículos en los ovarios de mujeres que no logran embarazarse.
BTG, sin embargo, ha logrado manipular genéticamente cultivos de células humanas para que emitan FSH, que luego se recoge y se transforma en un ingrediente farmacéutico activo, explicó Levy. «Nos llevó 10 años desarrollar el medicamento en su forma actual».
Ferring combinó su terapia con la hormona Rekovelle con una prueba de diagnóstico que permite a los médicos predecir cómo responderán las mujeres a la hormona, de acuerdo con su edad, peso y la cantidad de hormonas que ya tienen en sus cuerpos. Esto les permite a los médicos calcular la dosis diaria recomendada de cada paciente, en lugar de actualizar el tratamiento según su reacción a los medicamentos, como se hace hoy.
«Esto ayuda a disminuir los efectos secundarios que pueden tener, como la hiperestimulación de los ovarios». La dosis puede estar mejor dirigida a los pacientes», explicó Levy.
En mayo, Ferring dijo que invertiría $ 15 millones para ampliar las instalaciones de producción en BTG durante los próximos tres años, centrándose en el desarrollo de medicamentos de fertilidad adicionales basados en cultivos de células humanas.
Buen partido
«Ha sido una adquisición exitosa. Les proporcionamos nuestras ideas y aprendemos de ellas», dijo Levy, el gerente general de BTG, sobre la sólida relación de la compañía con Ferring. «Somos su puente hacia el mundo biológico».
BTG, una de las empresas de biotecnología pioneras de Israel, fue creada en octubre de 1980 por el profesor Haim Aviv y sus colegas del Instituto de Ciencias Weizmann para desarrollar y aprovechar lo que entonces era la nueva ciencia de la ingeniería genética.
La firma ofrece servicios integrales, desde el desarrollo de tecnologías en la empresa o la licencia de la academia, hasta la fabricación de productos en sus plantas de Be’er Tuvia y el envío a clientes de todo el mundo.
BTG crea medicamentos usando métodos biológicos. «Utilizamos microorganismos como células o bacterias, y las modificamos genéticamente para generar proteínas que son similares a las de los humanos, que luego la empresa cosecha y utiliza para crear medicamentos», explicó Levy.
En la planta de Be’er Tuvia, enormes tanques de metal estéril, trabajando las 24 horas, cultivan las bacterias y las células en condiciones ideales, mientras que los trabajadores con batas de laboratorio blancas vierten sus pipetas y viales. En una sección separada de las máquinas de la planta, empaque los medicamentos, preparándolos para su envío a nivel mundial.
BTG fue una de las primeras compañías en el mundo en fabricar y vender una hormona de crecimiento genéticamente modificada para niños. La hormona fue desarrollada manipulando genéticamente la bacteria E. coli, mientras que anteriormente la hormona del crecimiento tenía que ser extraída de los cadáveres e inyectada a los niños.
Otro producto estrella de la compañía es el ácido hialurónico, que BTG utiliza para tratamientos oculares, cirugía de cataratas y para prevenir la erosión de la rodilla. El ácido solía producirse a partir de las crestas de los gallos, pero BTG desarrolla la sustancia manipulando genéticamente la fermentación de estreptococos.
«Fuimos una de las primeras compañías en el mundo que lograron producir este ácido a través de un proceso biológico», dijo Levy. «Nuestro ácido hialurónico es el más similar al del cuerpo humano».
Este ácido también se puede usar para tratar quemaduras químicas, por ejemplo, de radiación. La compañía cree que el ácido también podría usarse en el campo de la cosmética.
Creciendo un ecosistema
En la entrevista con The Times of Israel, Levy habló sobre las dificultades de ser una empresa de biotecnología que desarrolla y fabrica sus productos, mientras que la mayoría de las startups venden sus desarrollos a multinacionales que luego desarrollan los productos ellos mismos, a menudo fuera de Israel.
«Esperamos que nuestras actividades en Israel, junto con Ferring, ayuden a crear un ecosistema para que prosperen otras compañías como la nuestra», dijo. «El Estado de Israel debería promover la creación de una industria biotecnológica aquí, haciendo posible que las startups crezcan localmente y no solo sean un centro de investigación y desarrollo».
Para crear una industria local de ese tipo, que desarrolle y fabrique sus productos, se necesita más capacitación profesional y técnica, así como estabilidad regulatoria, una política fiscal clara con mayores beneficios fiscales y de inversión, dijo.
Si todo eso estuviera en su lugar, más multinacionales como Ferring se verían atraídas a fabricar sus productos en Israel, dijo.
Israel busca convertirse en un centro global para la salud digital y los medicamentos personalizados, que se enfocan en enfermedades basadas en el perfil genético del paciente.
Hay aproximadamente 1.487 compañías de ciencias de la vida que operan en Israel, que han recaudado alrededor de $ 13.5 mil millones en 1997-2017, según el Centro de Investigación IVC con sede en Tel Aviv, que rastrea el sector tecnológico de Israel.
El país ha establecido un plan nacional de salud digital que tiene como objetivo crear una base de datos digital de unos 9 millones de archivos médicos de los residentes y ponerlos a disposición de los investigadores y las empresas. Israel especula que podría capturar alrededor del 10% del sector de salud digital de $ 6 billones.
En una reciente conferencia en Tel Aviv, el primer ministro Benjamin Netanyahu dijo que la medicina personalizada es «potencialmente la mayor industria de todas«, e Israel espera liderar el camino en este campo, al igual que lo ha hecho en seguridad cibernética.