Si usted ha estado en una playa israelí últimamente, probablemente ha notado los enjambres de medusas en la orilla, posiblemente deslizándose a través de sus piernas mientras se sumerge en el agua, con un resultado posiblemente doloroso en la forma de una picadura de medusa esperándole debajo del mar. Pero, ¿por qué está pasando esto?
La Escuela de Ciencias Marinas Charney de la Universidad de Haifa se zambulle en el fenómeno de pesadilla mediterránea de la oleada de medusas israelíes con el fin de comprender mejor el patrón de migración de la población y cómo mantenerlo bajo control para proteger la vida marina, los bañistas, los surfistas, los turistas y la infraestructura basada en el mar para que no se conviertan en víctimas de la oleada de medusas.
“Estos enjambres han estado llegando en nuestra región desde la década de 1980 y en abundancia variable, así que hasta que no llevemos a cabo evaluaciones cuantitativas a gran escala (en lugar de impresiones), el jurado no está seguro de que haya un aumento”, explicaron en un comunicado la Dra. Tamar Lotan y el Prof. Dror Angel, expertos de la Escuela de Ciencias Marinas Leon H. Charney de la Universidad de Haifa.
Sin embargo, los expertos explicaron que este año las playas israelíes están experimentando una anomalía superflua debido a las inusualmente altas precipitaciones que lavan grandes cantidades de nutrientes en el mar de Israel, generalmente deficiente en nutrientes, proporcionando toneladas de alimentos a toda la vida marina, incluidas las medusas. Pero Lotan y Angel explicaron que “el enjambre continúa en esta región año tras año porque las medusas” ya se han establecido bien en esta zona.
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La profunda densidad de la población de medusas en la región israelí ya ha perturbado una central eléctrica en el sur de Israel y existe la preocupación de que los enjambres afecten a la vida marina local.
“Las medusas compiten directa y eficientemente con las larvas y las aletas jóvenes por el alimento planctónico, y en algunos casos las jaleas han causado que estas poblaciones de peces se mueran de hambre. Son depredadores y los enjambres/flores masivas con una gran presión de depredación pueden causar que los ecosistemas se desequilibren”, dijeron Lotan y Angel con respecto a los numerosos impactos que las medusas tienen en el ecosistema.
“La floración de medusas significa biomasa masiva en la columna de agua y cuando ese material se hunde y se descompone en el fondo marino, puede causar la formación de sedimentos hipóxicos y anóxicos (zonas muertas) o un festín para los habitantes del fondo que disfrutan de la comida. Las floraciones pueden causar atascos mecánicos en las centrales eléctricas costeras que utilizan agua de mar para enfriar sus turbinas, problemas en las plantas desalinizadoras que utilizan agua de mar para generar agua dulce, problemas en los pescadores que quieren capturar peces de aleta u otras especies marinas, en todas las actividades de recreación marina y en las granjas de acuicultura que crían peces en jaulas”.
Desafortunadamente, estos enjambres son inevitables.
Los expertos de la Universidad de Haifa afirman que estas migraciones son un fenómeno natural, y que el trabajo se centra en comprender mejor la “dinámica de los enjambres” para poder predecir su llegada y utilizar medidas preventivas para reducir el efecto que estas criaturas sin cara tienen en el entorno circundante.
Los expertos aluden al hecho de que la sobrepesca de la población de peces de aleta, competidor natural de las medusas, en el Mediterráneo podría dar ventaja al enjambre a la hora de competir por los alimentos, y que el mantenimiento de poblaciones más sanas de estos peces podría reducir el tamaño del envase de las medusas en los años venideros.
“El mismo argumento se aplica al desarrollo costero. Muchos peces de aleta tienen criaderos naturales cerca de la orilla y si el desarrollo costero invade estas zonas, esto aumenta la presión sobre las poblaciones de peces naturales y amenaza su supervivencia. Una solución a esto es establecer áreas marinas protegidas donde el desarrollo costero no ocurre, para proteger la biota natural, esto también puede reducir en última instancia los enjambres de medusas”, explicaron los dos expertos.
“Las medusas también parecen estar menos afectadas por la contaminación que otros grupos marinos. Por lo tanto, si el mar está contaminado por productos químicos u otros agentes, las medusas pueden tener mejores resultados que otros grupos, lo que aumenta una vez más sus poblaciones y su éxito en comparación con la competencia. La solución aquí es, por supuesto, reducir la contaminación marina”.
Sin embargo, el enjambre no es tan malo. Biólogos marinos de la Universidad de Haifa están llevando a cabo un experimento con medusas para averiguar si el moco que producen sería un buen material para capturar microplásticos en los sistemas de agua tratada antes de que el agua sea devuelta al mar.
Angel, que dirige la investigación junto con la candidata al doctorado Hila Dror, dijo a The Media Line que el moco podría fabricarse en dos productos potenciales: una malla pegajosa que filtraría las partículas de plástico, o un polvo químico que se añadiría a las aguas residuales tratadas.
Los investigadores están actualmente probando las propiedades del moco para ver cuánto tiempo permanece activa la sustancia. Angel dice que el moco puede volverse acuoso y menos efectivo para capturar partículas con el tiempo, ya que las enzimas que descomponen los materiales pierden su capacidad de funcionamiento.
Todavía no está claro para los investigadores cuánto tiempo toma para que ocurra esta descomposición. Actualmente, están probando el moco a diferentes temperaturas para ver si el enfriamiento o la congelación pueden prolongar su actividad de captura de plástico.
Dror y Angel examinan rutinariamente las aguas del Mediterráneo frente a la ciudad de Netanya en busca de medusas. Buscan sobre todo la Rhopilema nomadica, o medusa nómada, que es la especie que se ve con más frecuencia lavada en las orillas del Mediterráneo y que se parece a grandes bolsas de plástico blancas.
Si le pica una medusa, use agua de mar, no agua dulce, para limpiar el área afectada. De la misma manera, a pesar de lo que los amigos de la serie de televisión pueden haberle hecho creer, la orina humana tampoco limpia eficazmente el área.
Aunque ser picado por estas criaturas no es divertido, las medusas “tienen un papel” en la ecología marina, explicó la Dra. Dor Adelist, ecologista marina también de la Escuela de Estudios Marítimos Charney de la Universidad de Haifa. “Limpian el mar, sirven como alimento para una gran variedad de criaturas marinas como las tortugas marinas y los peces, y el ser humano también puede utilizarlos como alimento saludable, cosméticos, productos farmacéuticos y en Israel la gente ya está trabajando en el desarrollo innovador de utilizar sus líquidos para limpiar los residuos microplásticos, por ejemplo, en plantas de tratamiento de aguas residuales”.
“Es razonable suponer que a finales de julio estarán aquí, y en agosto desaparecerán de aquí y podremos regresar al mar sin miedo”, dijo.