Las personas con SIDA podrían tener pronto la opción de ser tratadas con una sola dosis de vacuna, según un nuevo estudio de la Universidad de Tel Aviv (TAU) que muestra el impacto potencial de un nuevo y único tratamiento contra el SIDA/VIH.
El estudio, revisado por expertos, fue dirigido por el Dr. Adi Barzel y el estudiante de doctorado Alessio Nehmad, ambos de la Facultad de Neurobiología, Bioquímica y Biofísica de la TAU, en colaboración con otros investigadores de Israel y Estados Unidos. Se publicó en Nature Biotechnology el 9 de junio.
Qué es el VIH/SIDA
El VIH/SIDA (virus de la inmunodeficiencia humana/síndrome de inmunodeficiencia adquirida) se descubrió en 1981 y se informó por primera vez en un periódico gay, The New York Native, el 1 de mayo de ese año. El VIH se transfirió de los primates no humanos (principalmente los chimpancés) a los humanos en el centro-oeste de África a principios y mediados del siglo XX en un proceso conocido como zoonosis.
El virus se transmite principalmente por relaciones sexuales sin protección, transfusiones de sangre contaminada, agujas hipodérmicas o de madre a hijo durante el embarazo.
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Se han atribuido más de 36 millones de muertes en todo el mundo al sida desde que se identificó por primera vez. En 2020, unos 37 millones de personas vivían con la enfermedad, principalmente en el este y el sur de África.
Aunque la enfermedad ya no es siempre mortal y muchas personas seropositivas viven una vida plena y larga, los tratamientos disponibles actualmente no proporcionan una cura permanente. El equipo de investigación dirigido por el Dr. Barzel pretende cambiar esta situación.
El objetivo del equipo de investigación era modificar genéticamente los glóbulos blancos del tipo B dentro del cuerpo de una persona con SIDA. Una vez modificados, los glóbulos serían capaces de segregar anticuerpos neutralizantes contra el virus del VIH responsable del sida, erradicándolo del cuerpo del paciente.
Los glóbulos blancos de tipo B se encargan de generar anticuerpos contra una gran variedad de cosas, incluidas las bacterias y los virus. Los glóbulos B se forman inicialmente en la médula ósea, pero pasan a la sangre y al sistema linfático a medida que maduran. Desde allí, pueden extenderse al resto del cuerpo.
Antes de modificar las células B fuera del cuerpo con las que crear una inyección única, el equipo de investigación tuvo que asegurarse primero de que las células B fueran capaces de generar los anticuerpos deseados. Para ello fue necesario modificarlas genéticamente dentro del organismo.
“Hasta ahora, solo unos pocos científicos, y nosotros entre ellos, habíamos sido capaces de diseñar células B fuera del cuerpo, y en este estudio, fuimos los primeros en hacerlo en el cuerpo y en hacer que estas células generaran los anticuerpos deseados”.
Dr. Adi Barzel
“Hasta ahora, solo unos pocos científicos, y nosotros entre ellos, habíamos sido capaces de diseñar células B fuera del cuerpo, y en este estudio, fuimos los primeros en hacerlo en el cuerpo y hacer que estas células generen los anticuerpos deseados”, dijo Barzel, explicando el proceso del estudio.
El proceso de ingeniería genética se llevó a cabo con portadores virales tomados de virus que fueron modificados para no causar daño, sino para llevar solo el gen necesario codificado para el anticuerpo a las células B insertadas en el paciente.
“Todos los animales modelo a los que se les administró el tratamiento respondieron y tuvieron altas cantidades del anticuerpo deseado en su sangre”, dijo Barzel. El equipo, añadió, “produjo el anticuerpo a partir de la sangre y se aseguró de que era realmente eficaz para neutralizar el virus del VIH en la placa de laboratorio”.
¿Cómo se modificaron las células B?
Para modificar genéticamente las células B para que produjeran el anticuerpo, se utilizó la tecnología de edición genética CRISPR. Esta tecnología se basa en un sistema inmunitario bacteriano contra los virus, en el que las bacterias utilizan los sistemas CRISPR como motor de búsqueda molecular, localizando las secuencias virales y desactivándolas.
El estudiante de doctorado Nehmad explicó: “Incorporamos la capacidad de un CRISPR para dirigir la introducción de genes en los sitios deseados junto con las capacidades de los portadores virales para llevar los genes deseados a las células deseadas. Así, pudimos diseñar las células B dentro del cuerpo del paciente”.
“Incorporamos la capacidad de un CRISPR para dirigir la introducción de genes en los lugares deseados junto con las capacidades de los portadores virales para llevar los genes deseados a las células deseadas. Así, pudimos diseñar las células B dentro del cuerpo del paciente”.
Alessio Nehmad
Una vez que las células B diseñadas se encuentran con el virus del VIH en el interior del cuerpo, el virus estimula las células B y las anima a dividirse, propagando aún más los anticuerpos. Además, si el virus cambia o evoluciona, las células B cambiarán automáticamente para combatirlo, lo que lo convierte en el primer medicamento de la historia que puede evolucionar realmente dentro del cuerpo del paciente, lo que significa que el virus no debería poder dominarlo.
Barzel afirmó: “Estamos utilizando la propia causa de la enfermedad para combatirla. Basándonos en este estudio, podemos esperar que en los próximos años seamos capaces de producir de este modo un medicamento para el sida, para otras enfermedades infecciosas y para ciertos tipos de cáncer causados por un virus, como el cáncer de cuello de útero, el de cabeza y cuello, etc”.