En marzo de 2022, un estudio publicado en Evolutionary Biology afirmaba que el tiranosaurio rex debía clasificarse en realidad como tres especies diferentes. Un estudio publicado en julio en la misma revista ha refutado esa afirmación.
El nuevo estudio procede del Museo Americano de Historia Natural y del Carthage College. “El tiranosaurio rex sigue siendo el verdadero rey de los dinosaurios”, dijo el coautor del estudio, Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo que realizó su trabajo de doctorado en el Museo.
“Recientemente se anunció a bombo y platillo una atrevida teoría: lo que llamamos T. rex era en realidad varias especies. Es cierto que los fósiles que tenemos son algo variables en tamaño y forma, pero como mostramos en nuestro nuevo estudio, esa variación es menor y no puede utilizarse para separar limpiamente los fósiles en grupos fácilmente definidos.
“Basándonos en todas las pruebas fósiles de las que disponemos actualmente, el T. rex se erige como el único depredador ápice gigante del final de la Era de los Dinosaurios en Norteamérica”.
El estudio de marzo, basado en los análisis de los huesos de las patas y los dientes de 38 especímenes de T. rex, afirmaba que el T. rex debía clasificarse en:
- El T. rex estándar.
- El más voluminoso T. imperator.
- El más pequeño T. regina.
En cambio, el nuevo estudio incorporó esos datos, así como los de 112 especies de dinosaurios vivos -aves- y cuatro dinosaurios terópodos no avianos (parecidos a las aves).
“[El estudio de marzo de 2022] afirmaba que la variación en los especímenes del T. rex era tan alta que probablemente procedían de múltiples especies estrechamente relacionadas de dinosaurios gigantes carnívoros”, explicó James Napoli, coautor del estudio de refutación y estudiante de doctorado que se gradúa en la Escuela de Postgrado Richard Gilder del Museo.
“Pero esta afirmación se basaba en una muestra comparativa muy pequeña. Cuando se compara con los datos de cientos de aves vivas, en realidad encontramos que el T. rex es menos variable que la mayoría de los dinosaurios terópodos vivos”. Esta línea de evidencia para las especies múltiples propuestas no se sostiene”.
¿Qué es una especie?
La investigación original afirmaba que la variación del tamaño de un determinado diente y la forma del fémur indicaban la variación de las especies. Sin embargo, el nuevo estudio no pudo replicar los hallazgos con datos ampliados.
“Los límites de las especies vivas son muy difíciles de definir: por ejemplo, los zoólogos no se ponen de acuerdo sobre el número de especies vivas de jirafa”, dijo el coautor Thomas Holtz, de la Universidad de Maryland y el Museo Nacional de Historia Natural.
“La dificultad aumenta cuando las especies en cuestión son antiguas y sólo se conocen a partir de un número bastante reducido de especímenes”. Hay que rechazar otras fuentes de variación -cambios con el crecimiento, con la región, con el sexo y con las diferencias individuales de toda la vida- antes de aceptar la hipótesis de que dos conjuntos de especímenes son en realidad especies distintas. En nuestra opinión, esa hipótesis no es todavía la mejor explicación”.