Con un puñado de ovocitos y una colección de esperma congelado, un equipo internacional de científicos está corriendo contra el reloj para asegurarse de que los dos únicos rinocerontes blancos del norte que quedan en el planeta, ambas hembras, no sean los últimos de su clase.
El domingo, los científicos en Italia pudieron fertilizar siete de los 10 ovocitos, u óvulos, que habían sido extraídos de los dos rinocerontes la semana pasada. Utilizaron esperma que había sido recolectado de rinocerontes masculinos antes de morir.
Ese resultado fue mejor de lo esperado, dijo Cesare Galli, director general de Avantea, el laboratorio de Italia. Pero es solo un paso más en un esfuerzo de conservación que ha abarcado continentes y ha durado años.
El Dr. Galli estaba trabajando con científicos, veterinarios y conservacionistas del Instituto Leibniz para el Zoológico y la Investigación de la Vida Silvestre en Alemania, el Zoológico Dvur Kralove en la República Checa, y el Ol Pejeta Conservancy en Kenia.
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“Fuimos realmente capaces de hacer algo que nadie antes había podido hacer”, dijo Jan Stejskal, director de proyectos internacionales del zoológico de Dvur Kralove. “Todavía no sabemos si tendremos embriones, pero fue un éxito de todos modos. Demostramos que hay una posibilidad real de que tengan descendencia”.
No todo el mundo considera que este esfuerzo merezca la pena; los críticos se preguntan si la resurrección de un animal que está funcionalmente extinto podría desviar la atención de otras especies en peligro de extinción.
Los rinocerontes blancos del norte, una subespecie de los rinocerontes blancos del sur más poblados, alguna vez vagaron en libertad en las praderas de África oriental y central. Tienen orejas más peludas y cuerpos más pequeños que sus parientes, y algunos investigadores han argumentado que el rinoceronte blanco del norte debería ser considerado una especie separada.
Los esfuerzos humanos para salvar a los animales en peligro de extinción (que a menudo son necesarios debido a las amenazas provocadas por el hombre, como la degradación del medio ambiente y la caza furtiva) suelen ser una carrera contra el tiempo. Pero en el caso del rinoceronte blanco del norte, la raza es especialmente urgente.
Un animal puede ser considerado en peligro crítico si quedan docenas o cientos de ellos. Pero en este caso, los únicos sobrevivientes son Najin y Fatu, una madre y su hija. Y los científicos descubrieron en 2014 que incluso la inseminación artificial con espermatozoides congelados era poco probable que fuera una opción para ellos, ya que ninguno parecía físicamente capaz de llevar un embrión a término.
Cualquier esperanza de apareamiento natural desapareció por completo el año pasado, cuando murió el único macho de rinoceronte blanco del norte.
Ese rinoceronte, llamado Sudán, había pasado la mayor parte de su vida en el zoológico de Dvur Kralove, en la República Checa. Había sido capturado en libertad en 1975, lo que podría haberle salvado. En 1960, había unos 2.000 rinocerontes blancos del norte en África. Pero la población ha sido diezmada desde entonces, en gran parte por la pérdida de hábitat y la caza furtiva.
Sudán se trasladó al conservatorio de Kenia en 2009 y murió a la edad de 45 años en marzo de 2018, dejando a las dos hembras, su hija, Najin, y su nieta, Fatu, solas en el conservatorio Ol Pejeta del condado de Laikipia, en Kenia.
“Cuando murió, fue un momento triste para todos nosotros”, dijo Stephen Ngulu, el veterinario encargado de la conservación. “Sabíamos que teníamos algunos espermatozoides que le habían sido recolectados a él y a varios otros hombres. Así que sabíamos que la única esperanza para la especie era conseguir los huevos de la hembra”.
Para extraer los huevos de los dos rinocerontes, utilizando una sonda guiada por ultrasonidos, los animales tenían que ser sometidos a anestesia general. Ese procedimiento nunca está libre de riesgos, por lo que los científicos y veterinarios involucrados sabían que tenían que ser extremadamente cautelosos.
El Dr. Frank Göritz, veterinario jefe del Instituto Leibniz de Alemania, estuvo a cargo de la administración de la anestesia durante la operación, que también fue supervisada por David Ndeereh del Servicio de Vida Silvestre de Kenia y Thomas Hildebrandt del Instituto Leibniz.
“Fue un gran día para nosotros”, dijo el Dr. Göritz. “Fue todo un éxito”. Él y el Dr. Ngulu dijeron que los rinocerontes se recuperaron bien de la anestesia.
Luego los óvulos, cinco de Najin y cinco de Fatu, fueron enviados a Italia para ser fertilizados con esperma que había sido recolectado años antes de dos machos llamados Suni y Saút.
El Dr. Göritz dijo que sería ideal ver nacer un rinoceronte blanco del norte en pocos años, para que pueda coexistir con las dos hembras y aprender su comportamiento. Pero eso requerirá un embarazo sustituto.
El rinoceronte blanco del sur podría ser un buen candidato para eso. El mes pasado, una cría de rinoceronte blanco del sur nació en el Parque Zoológico Safari de San Diego usando ovulación inducida por hormonas e inseminación artificial con semen congelado, anunció San Diego Zoo Global. Cuantas más técnicas se perfeccionen, más factible será que uno de estos rinocerontes pueda llevar a término un rinoceronte blanco del norte.
Pero aún quedan muchos pasos por delante. El Dr. Galli, de Avantea, dijo que no estaba claro cuántos de los óvulos fertilizados esta semana se convertirían en blastocitos, el siguiente paso en el desarrollo embrionario. Esto debería quedar claro en algún momento de la próxima semana, e incluso entonces, perfeccionar una técnica para trasplantar un embrión a una madre de alquiler podría llevar años, y la gestación puede durar 16 meses o más.
Pero incluso si cada óvulo falla, lo más probable es que haya oportunidades para extraer más, dijo el Dr. Galli, añadiendo que la fertilización de óvulos por sí sola fue un gran paso adelante en términos de logros científicos.