El origen del virus del SARS-CoV-2 que causa el Covid-19 sigue sin estar claro, pero recientes revelaciones refuerzan la probabilidad de que el verdadero origen fuera una filtración del laboratorio del Instituto de Virología de Wuhan (WIV).
Una carta de Lawrence Tabak, subdirector principal de los Institutos Nacionales de Salud, al congresista de Kentucky James Comer confirma que los NIH financiaron investigaciones en el WIV durante 2018-2019 que manipularon un coronavirus de murciélago llamado WIV1. Los investigadores del instituto injertaron proteínas de espiga de otros coronavirus en el WIV1 para ver si el virus modificado era capaz de unirse en un ratón que poseía los receptores ACE2 que se encuentran en los seres humanos, el mismo receptor al que se une el SARS-CoV-2. El virus modificado se reproducía más rápidamente y hacía que los ratones humanizados infectados enfermaran más que el virus no modificado.
A partir de 2014, el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de los NIH, dirigido por Anthony Fauci, financió a la organización de investigación sin ánimo de lucro EcoHealth Alliance, con sede en Nueva York, con subvenciones anuales hasta el año 2020 para “Comprender el riesgo de emergencia del coronavirus del murciélago”. La financiación total fue de 3.748.715 dólares. Más de 600.000 dólares se destinaron al WIV. Otras tres instituciones chinas también recibieron financiación. El investigador principal fue el presidente de la EcoHealth Alliance, Peter Daszak, quien, desde el inicio de la pandemia, ha hecho una campaña constante en público y entre bastidores para convencer a la gente de que el SARS-CoV-2 no procedía del WIV, sino que evolucionó de forma natural a partir de la transmisión entre animales.
La carta de Tabak afirma que el hecho de que el virus modificado se volviera más virulento “fue un resultado inesperado” y no “algo que los investigadores se propusieron hacer”, una afirmación extraña, teniendo en cuenta que el objetivo de manipular el virus era investigar cosas que pudieran hacerlo más virulento. La investigación de 2018 mencionada en la carta de Tabak es similar a una investigación anterior de WIV, financiada en parte por los NIH, que modificó virus relacionados con el SARS para ver si podían infectar células humanas. Las publicaciones de estos estudios en 2017 y 2016 fueron objeto de una polémica audiencia en el Senado en la que el senador Rand Paul presionó a Fauci para que admitiera que constituían una investigación de ganancia de función, lo que provocó la negación de Fauci y una declaración de que “los NIH nunca han financiado ni financian ahora la investigación de ganancia de función en el Instituto de Virología de Wuhan”.
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Muchos virólogos, aunque no todos, creen que los experimentos del WIV pueden considerarse investigación de ganancia de función. Este tipo de investigación se definió originalmente como “cualquier modificación de un agente biológico que confiere una actividad nueva o mejorada”. El Consejo Nacional de Asesoramiento Científico para la Bioseguridad propuso que solo una categoría más reducida, la investigación de ganancia de función preocupante -investigación que podría hacer que un agente patógeno se propagara y causara enfermedades en los seres humanos- necesita una supervisión reglamentaria adicional.
Tras los incidentes de bioseguridad en los laboratorios de las instalaciones de investigación del gobierno, los EE.UU. pausaron la financiación de la investigación de ganancia de función con la gripe y los coronavirus del SARS y el MERS en 2014 para determinar una supervisión adicional. Los investigadores llevaron a cabo los estudios de 2017 y 2016 discutidos en el Senado mientras esta pausa estaba en vigor. En 2017, los funcionarios levantaron la moratoria y la sustituyeron por directrices de supervisión para la investigación con patógenos pandémicos potenciales (PPP), es decir, patógenos que probablemente sean altamente transmisibles, capaces de propagarse de forma incontrolable y de causar una morbilidad o mortalidad significativa en los seres humanos. Un PPP resultante del aumento de la transmisibilidad o virulencia de un patógeno se denomina PPP mejorado (ePP).
Tabak no aborda si los experimentos de 2018 de WIV que citó en su carta eran investigaciones de ganancia de función. En cambio, sostiene que los NIH no consideraron que los experimentos de WIV fueran tan peligrosos como para requerir una revisión especial y medidas de bioseguridad bajo las regulaciones de ePPP adoptadas en 2017 “porque estos coronavirus de murciélago no habían demostrado infectar a los humanos.” Pero esto es un tecnicismo poco convincente. Otros coronavirus de murciélagos ya habían causado dos enfermedades mortales, el SARS y el MERS, y otros coronavirus circulan e infectan regularmente a los humanos para causar el resfriado común. No es exagerado pensar que un coronavirus diferente también podría ser peligroso, especialmente si se utiliza en un experimento diseñado para manipular un virus que los humanos nunca han encontrado para ver si podría adquirir la capacidad de infectar a los humanos.
Después de explicar por qué los NIH no revisaron la propuesta según sus directrices, la carta de Tabak afirma que EcoHealth violó los términos de su subvención, que estipulaban que tenía que informar si su investigación multiplicaba por diez el crecimiento viral de un patógeno, términos que los NIH insertaron “por abundancia de precaución y como una capa adicional de supervisión”. Pero la carta nunca explica por qué era necesaria esta estipulación. Este desplazamiento de la culpa no solo es indecoroso, sino que también puede ser falso: EcoHealth mantiene que informó de los resultados en su informe del cuarto año de abril de 2018.
El punto principal de la carta parece ser que cualquier deficiencia en los procesos de revisión y supervisión de subvenciones de los NIH no supuso ninguna diferencia. Tabak asegura repetidamente al congresista Comer que los virus estudiados “eran genéticamente muy distantes del SARS-CoV-2”, por lo que “no son ni podrían haberse convertido en el SARS-CoV-2”. Que este virus en particular haya evolucionado hasta el SARS-CoV-2 no viene al caso: El WIV se dedicó a este tipo de investigación, con el apoyo del gobierno de Estados Unidos, y esto hace más, no menos, probable que la pandemia del Covid-19 sea una catástrofe provocada por el hombre. Otro proyecto WIV, además del específico de la carta de Tabak, podría haber creado el SARS-CoV-2.
A pesar de los primeros intentos de la comunidad científica, con la ayuda de unos medios de comunicación crédulos y políticamente motivados, de restar importancia a esta posibilidad, las pruebas acumuladas sugieren que es más probable que la pandemia fuera el resultado de la creación en laboratorio y la liberación accidental del SARS-CoV-2 que un producto de la evolución viral natural.
Los primeros casos notificados de Covid-19 se produjeron en Wuhan, China, el lugar donde se produjo la VMR. Además, tanto fuentes de inteligencia estadounidenses como el Departamento de Estado informaron de que varios investigadores del WIV enfermaron y fueron hospitalizados con síntomas similares a los del Covid-19 meses antes del anuncio de los primeros casos por parte del gobierno chino.
En anteriores transmisiones virales de animales a humanos, como el brote de SARS de 2003 en China, los investigadores determinaron los huéspedes animales intermedios y los signos serológicos de las infecciones en los comerciantes de animales a los pocos meses de los brotes. A pesar de los intensos esfuerzos realizados en los dos últimos años, no se ha encontrado una población fuente de murciélagos, ni el SRAS-CoV-2 circulando en una especie intermedia que funcionara como conducto viral entre los murciélagos y los humanos, ni pruebas de que el SRAS-CoV-2 estuviera presente en algún otro lugar antes de aparecer en Wuhan.
También hay que tener en cuenta el sitio de corte único de la furina entre las subunidades S1 y S2 de la proteína pico del SARS-CoV-2. La furina es una enzima expresada por las células humanas que separa las subunidades de la proteína de la espiga en el sitio de corte, lo que permite al virus unirse más eficazmente a las células humanas y liberar su material genético en ellas. Es una razón importante para que el SARS-CoV-2 sea tan fácilmente transmisible.
El sitio de escisión de la furina no se encuentra en ningún otro lugar de todo el género de betacoronavirus relacionados con el SRAS. El SARS-CoV-2 es el único que lo tiene. Este hecho por sí solo sugiere que no surgió de forma natural en el SARS-CoV-2. Además, mientras que otros coronavirus más distantes sí tienen sitios de corte de furina, los componentes de la proteína (aminoácidos) en el sitio de corte de furina del SARS-CoV-2 están codificados por un conjunto único de nucleótidos en su ARN, que no se encuentran en los otros virus, lo que hace improbable la recombinación natural entre los virus.
Es particularmente preocupante que en 2018 la Alianza EcoHealth supuestamente presentó una propuesta a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) para asociarse con el WIV en la construcción de coronavirus de murciélago relacionados con el SARS mediante la inserción de tales sitios de corte en sus proteínas de espiga. La DARPA rechazó la propuesta porque no tenía en cuenta los riesgos de la investigación de ganancia de función. El presidente de EcoHealth, Peter Daszak, no discutió los detalles del informe.
En otras palabras: hay muchos indicios de que el SARS-CoV-2 podría haber sido creado en un laboratorio, concretamente el WIV, que estaba llevando a cabo investigaciones de tipo gain-of-function con coronavirus, algunas de ellas financiadas por los NIH. Si bien es posible que los experimentos concretos revelados en la carta de Tabak no hayan creado el SARS-CoV-2, otras investigaciones en el WIV, incluidas las que EcoHealth trató de financiar con subvenciones estadounidenses, podrían haberlo hecho.
Es dudoso que lleguemos a descubrir el verdadero origen del virus SARS-CoV-2, ya que los chinos nunca cooperarán con una investigación completa y abierta. No ayuda el hecho de que, hasta hace poco, nuestros propios NIH dieran largas a las preguntas sobre su financiación de la investigación sobre el WIV. Teniendo en cuenta la publicación de la reciente carta de los NIH y las revelaciones sobre EcoHealth Alliance, sigue siendo totalmente posible que los contribuyentes estadounidenses hayan financiado un proyecto en el laboratorio de Wuhan que puede haber conducido a la pandemia de Covid-19.
El Dr. Joel Zinberg es investigador principal del Competitive Enterprise Institute y profesor clínico asociado de cirugía en la Escuela de Medicina Icahn Mount Sinai de Nueva York. Fue consejero general y economista principal en 2017-19 en el Consejo de Asesores Económicos, donde se especializó en política sanitaria.