En un esfuerzo por reducir el coste de los vuelos espaciales y ofrecer una mejor opción de recarga mientras se está en órbita, la empresa Eta Space de Florida y la startup israelí de tecnología espacial Helios anunciaron este mes una cooperación para fabricar y almacenar oxígeno en la Luna.
Durante la Semana del Espacio de Israel en 2018, Helios se estableció como parte de un taller de innovación organizado por la Agencia Espacial Israelí. La compañía creó un reactor electroquímico que puede extraer oxígeno del regolito lunar, que es una mezcla de suelo, polvo fino y roca rota en la superficie de la Luna. La empresa afirma que esto permitirá a las colonias lunares “vivir de la tierra” en lugar de tener que transportar todo su combustible y otros recursos desde la Tierra, lo que haría económicamente viables múltiples y largas misiones a la Luna.
El coste de llevar los suministros desde la Tierra a la superficie lunar es uno de los principales obstáculos para llevar a cabo misiones a la Luna. Se necesita combustible para lanzar cohetes con carga; cuanto más grande es la carga, más combustible se necesita. Debido al aumento de peso causado por el combustible adicional, se necesita más combustible. Un elemento esencial para la combustión del combustible es el oxígeno.
Como parte de la nueva asociación, Helios utilizará la experiencia de Eta Space en tecnologías criogénicas de oxígeno líquido e hidrógeno líquido para crear y almacenar oxígeno. Tienen la intención de construir juntos una instalación de licuefacción y producción de oxígeno lunar.
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Según el Dr. William Notardonato, fundador y director general de Eta Space, con sede en la Costa Espacial de Florida, cerca del Centro Espacial Kennedy y la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, “Eta Space desempeñaría el importante papel de licuar y almacenar el oxígeno producido por el reactor Helios en tanques criogénicos”.
Según Notardonato, que pasó 30 años trabajando para la NASA, “las dos empresas se complementan con su objetivo de reducir aún más los gastos en el espacio, un paso vital para hacer sostenible la presencia más allá de la Tierra”.
Jonathan Geifman, director general y cofundador de Helios, declaró que se necesitan diversas tecnologías para realizar la cadena de valor económica lunar con el fin de construir una base lunar permanente. La producción y el almacenamiento de oxígeno se unirán por primera vez gracias a esta nueva asociación con Eta Space, lo que hará que varios y largos viajes a la Luna estén más cerca de ser económicamente viables.
Compañías espaciales privadas como SpaceX quieren realizar repetidos viajes a la Luna en los próximos diez años, lo que podría requerir el uso de cientos de toneladas de oxígeno cada año como combustible para cohetes. Las misiones a largo plazo no son económicamente viables hasta que se pueda crear oxígeno en la Luna, según Helios, porque cuesta varios cientos de miles de dólares por kilogramo enviar algo a la Luna.
A 1.600 grados Celsius, el método de electrólisis del regolito fundido desarrollado por Helios puede fundir el suelo lunar y luego utilizar la electrólisis para producir oxígeno que luego se almacena para su uso.
La empresa ha empleado arena similar a la de la Luna, producida por la Universidad de Florida Central a partir de materiales devueltos por la Luna, para recrear la mayoría de las condiciones de la Luna y probar su sistema.
El sistema de aterrizaje lunar LSAS estará equipado con la tecnología de Helios para generar metales y oxígeno en la Luna, después de que ambas empresas llegaran a un acuerdo el año pasado (Lunar Surface Access Service). A partir de 2025, la tecnología de Helios volará en los tres primeros vuelos del LSAS a la superficie lunar, lo que dará a la empresa la oportunidad de probarla en un entorno real.
Además, según Helio, su tecnología podría utilizarse para extraer un 99 % de hierro puro del mineral de hierro, utilizando un 50 % menos de energía que la que se emplea ahora en el sector. Esto podría dar lugar a formas más eficientes de producir acero, un sector con altas emisiones, y al desarrollo de “acero verde”.
La empresa con sede en Tzur Yigal, en el centro de Israel, dijo que iniciará negociaciones comerciales para construir plantas piloto que puedan generar potencialmente varias toneladas de hierro al día e incorporar su tecnología a la cadena industrial.
El Ministerio de Energía y la Agencia Espacial de Israel han aportado económicamente a Helios. A principios de este mes, At One Ventures, una organización de inversión “net positive to nature”, y Doral Energy-Tech Ventures, con sede en Israel, lideraron una ronda de financiación inicial de 6 millones de dólares para la empresa. Metaplanet, una empresa de inversión en tecnología profunda, también participó en la ronda.