Los Ministerios de Agricultura y de Innovación, Ciencia y Tecnología de Israel han reunido un presupuesto de 4 millones de shekels, algo más de un millón de dólares, para un nuevo programa de becas académicas que apoyará a los investigadores en su búsqueda de nuevas tecnologías alimentarias, concretamente en el sector de las proteínas alternativas.
Los ministerios lanzaron una convocatoria de propuestas el pasado jueves, junto con el Good Food Institute (GFI) de Israel, una organización sin ánimo de lucro que busca promover la investigación y la innovación en tecnología alimentaria.
El sector de la tecnología alimentaria en general es un campo muy amplio que incluye la nutrición, el envasado, la seguridad alimentaria, los sistemas de procesamiento, los nuevos ingredientes y las proteínas alternativas. Estas últimas son los sustitutos vegetales de la carne, los lácteos y los huevos; los lácteos, la carne y los mariscos cultivados; las proteínas de insectos y los productos y procesos de fermentación.
Muchas de las tecnologías que se utilizan en este campo están firmemente basadas en la investigación académica. Las tecnologías que sustentan dos de las principales empresas israelíes de carne cultivada, Aleph Farms y Future Meat, se basan en investigaciones de bioingeniería desarrolladas por sus respectivos cofundadores, la profesora Shulamit Levenberg del Technion – Instituto Tecnológico de Israel y el profesor Yaakov Nahmias de la Universidad Hebrea de Jerusalén. Ambos son destacados académicos en el sector de la ingeniería de tejidos.
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La financiación del ministerio apoyará una docena de estudios académicos que ofrecen soluciones científicas y tecnológicas en los campos de la carne cultivada, los procesos de fermentación y los sustitutos de origen vegetal. Los estudios pueden ir dirigidos a mejorar el producto final o a mejorar el propio proceso de producción, según los ministerios.
Según el anuncio, se dará prioridad a los estudios que hagan hincapié en la sostenibilidad medioambiental y el bienestar animal.
Alla Voldman-Rantzer, directora de alianzas estratégicas de GFI Israel, dijo a The Times of Israel por correo electrónico que las presentaciones están abiertas hasta el 1 de agosto y que cualquier avance estará disponible para el público en general.
“La mayoría de las subvenciones públicas y estatales pretenden aplicar en la práctica los principios de la ciencia abierta y el acceso abierto, de modo que todos los productos de investigación que se produzcan como resultado de la subvención estén a disposición del público en general. Esto tiene un doble impacto, tanto para el grupo de investigación individual como para toda la comunidad científica e industrial que trabaja en este espacio y que podría beneficiarse de los resultados de la investigación”, explicó Voldman-Rantzer.
“La subvención está destinada a financiar proyectos en fase inicial y no requiere una prueba de concepto preliminar. Es una oportunidad para que los científicos nuevos y los ya existentes exploren nuevos enfoques para abordar los retos y los cuellos de botella en el espacio de la industria y la I+D de proteínas alternativas”, dijo.
Uno de los cuellos de botella es la falta de suficientes científicos e ingenieros que trabajen en el desarrollo de tecnologías alimentarias que hagan avanzar a la industria. Otros retos son el sabor, la textura, la escala y el precio.
Voldman-Rantzer dijo que GFI “trabaja constantemente para identificar los cuellos de botella existentes y futuros, así como las soluciones prometedoras para los retos más imperativos de la industria”.
“Las proteínas alternativas son tecnologías que pretenden recapitular las propiedades organolépticas de los productos alimentarios de origen animal utilizando plantas, microorganismos o células animales”, explicó, y añadió que, en el proceso de selección, es probable que GFI dé prioridad a “algunos de los espacios en blanco más significativos”, entre los que se encuentran “la biomímesis de la grasa, la optimización de los cultivos, las alternativas al marisco y las mejoras en los procesos de formación de texturas”.
A principios de este año, GFI Israel publicó un informe en el que instaba al gobierno a elaborar una estrategia nacional para apoyar la creciente industria de la tecnología alimentaria del país si espera mantener un papel clave en el sector durante los próximos años.
Parte de esta estrategia incluiría la creación de una infraestructura de apoyo a la industria local en forma de centros de investigación multidisciplinar, programas de transferencia de tecnología (de los laboratorios universitarios a la industria), becas de investigación y formación, y centros de innovación específicos para la carne cultivada, las proteínas de origen vegetal y las empresas tecnológicas de fermentación.
“Necesitamos más investigadores. Esto es muy importante porque el campo se construye en torno a la investigación académica, que necesita financiación del gobierno”, dijo Nir Goldstein, director gerente de GFI Israel, a The Times of Israel en enero.
El informe de GFI sugiere que se necesitarán unos 1.400 millones de NIS (450 millones de dólares) en los próximos 10 años para emprender este camino, y que el gobierno israelí aportará alrededor del 56% de esta financiación, es decir, casi 900 millones de NIS (291 millones de dólares), y el resto provendrá de inversores privados.
Una industria local de tecnología alimentaria fuerte puede establecer la seguridad alimentaria y convertirse en un activo nacional estratégico para Israel, dijo Goldstein.
El sector de las proteínas alternativas en Israel creció en 2021 un 450% con respecto al año anterior, y las empresas emergentes israelíes en este campo recaudaron unos 623 millones de dólares en inversiones, según un informe de marzo de GFI.
Alrededor del 70% de todas las inversiones en empresas israelíes de tecnología alimentaria en 2021 se destinaron a startups de proteínas alternativas en 2021, señaló el informe. Además, a lo largo del año pasado se fundaron en Israel 11 nuevas empresas de proteínas alternativas: seis de carne y marisco cultivado, cuatro de proteínas vegetales y una de procesos de fermentación.
El informe señala que el importante crecimiento del sector israelí de las proteínas alternativas se atribuye a las grandes rondas de inversión en empresas que se acercan a la fase de comercialización, amplían sus operaciones y se dirigen a los mercados mundiales.
Según las previsiones del Grupo Barclays, en 2030 el valor del mercado mundial de los sustitutos de la carne alcanzará los 140.000 millones de dólares y representará el 10% del mercado total de la carne.
Voldman-Rantzer dijo que la investigación financiada por el Estado puede verse “como una declaración gubernamental, para dar prioridad al campo a nivel nacional y crear una ‘marea creciente’ nacional e internacional en un campo en el que Israel ya está tomando la delantera con su panorama académico, empresarial e industrial de proteínas alternativas muy progresista”.
Goldstein dijo en un comunicado que mientras Israel es considerado “un líder mundial en sustitutos de la carne, desde la proteína vegetal o la carne cultivada, gracias a la comercialización de la investigación académica… es muy importante apoyar la investigación académica, que anhela fuentes de financiación”.
“En la próxima década, la crisis alimentaria mundial se intensificará, junto con la crisis climática y otros desafíos. Israel debe y puede liderar las tecnologías alimentarias del futuro”, añadió.
Por otra parte, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), junto con el Ministerio de Sanidad israelí, organizará en septiembre en Tel Aviv una mesa redonda titulada “La alimentación celular y el futuro de la seguridad alimentaria”. La organización ha hecho un llamamiento a los investigadores y desarrolladores de la industria y el mundo académico para que presenten sus productos e investigaciones en la próxima reunión.