Ningún país ha tenido más éxito a la hora de hacer llegar la vacuna contra el coronavirus a sus ciudadanos que Israel. ¿Por qué? Destacan tres razones, y la tercera probablemente ayude a la población de todo el mundo.
Israel puede vacunar a la población rápidamente porque cuenta con un sistema sanitario nacional muy competente y completo, basado en varias Organizaciones de Mantenimiento de la Salud, todas ellas supervisadas por el Ministerio de Sanidad. El sistema incluye historiales médicos digitalizados de todos los habitantes del país.
Israel compró suficientes vacunas. Al principio de la pandemia, contrató millones de dosis de Moderna. Más recientemente, acordó comprar millones más a Pfizer para que todos los mayores de 16 años puedan ser vacunados a finales de marzo. Para cerrar la compra a Pfizer, Jerusalén dio a la empresa dos incentivos: Pagó muy por encima del precio de mercado y se ofreció a compartir con la empresa datos médicos que pocos países pueden reunir.
Los bioestadísticos israelíes pueden emparejar las reacciones médicas de millones de receptores de vacunas con el historial médico y los datos demográficos de cada uno. Esto permitirá a los profesionales de la salud pública de todo el mundo obtener un conocimiento matizado de cómo funciona la vacuna, tanto en toda la población como en varios subgrupos, como las mujeres mayores de 80 años o las personas con diabetes de tipo II.
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El país pudo permitirse las compras masivas gracias a décadas de crecimiento económico, basado en la alta tecnología, la investigación médica, la conservación del agua, el desarrollo de armas sofisticadas y la ciberseguridad, entre otros. El crecimiento fue impulsado por políticas públicas orientadas al mercado, adoptadas tras años de un lento socialismo de estilo europeo bajo gobiernos laboristas.
Los recursos financieros de Israel -además de la temprana apuesta del gobierno por la investigación del ARN mensajero (ARNm), base de las vacunas de Moderna y Pfizer- permitieron al país adquirir suficientes medicamentos para proteger a su población de 9,3 millones de judíos, árabes y drusos (algo menos que la población del área de Chicago). El programa de inoculación incluye a todos los árabes israelíes, pero no incluye a Gaza, bajo control de Hamás, ni a las zonas de Cisjordania administradas por la Autoridad Palestina. Ésta está llevando a cabo sus propias vacunaciones, algunas con medicamentos suministrados por Israel, que está dando prioridad a los trabajadores sanitarios de primera línea de la autoridad.
Para distribuir las dosis, Israel depende de su eficaz sistema de salud pública, que puede llegar a toda la población en caso de emergencia. Por desgracia, se ha preparado mucho para esas crisis, tras décadas de amenazas de terroristas y vecinos hostiles. Frente a estos peligros siempre presentes, el gobierno aprendió a ponerse en contacto con todos rápidamente con información vital y a responder a las condiciones de emergencia en cualquier lugar del país. Gracias a estos sistemas de comunicación y salud pública, el gobierno puede llegar a toda la población, decirle a la gente dónde debe vacunarse, explicarle por qué es tan importante y ejecutar esta compleja operación.
Las vacunas llegan al aeropuerto internacional Ben-Gurion de Israel. Allí pasan a una instalación subterránea, gestionada por el gigante farmacéutico del país, Teva, con suficientes congeladores para albergar 5 millones de dosis. A continuación, las dosis se envían a entre 300 y 400 puntos de vacunación, establecidos por el Ministerio de Sanidad. Estos lugares no solo incluyen los principales hospitales, sino también los puestos de autoconsulta, numerosos lugares pequeños y más de dos docenas de puestos móviles, todos ellos equipados para mantener las vacunas a la temperatura requerida: menos 94 grados Fahrenheit.
La idea es extender estas instalaciones por todo el país, más allá de las grandes ciudades y los grandes centros médicos. Todas las vacunas son gratuitas, con prioridad para las personas mayores, los trabajadores sanitarios y los pacientes con enfermedades preexistentes. “Lo que básicamente dijimos a Pfizer y Moderna y a los demás [incluyendo a AstraZeneca] es que, si somos uno de los primeros países en empezar a vacunar, muy pronto estas empresas podrán ver los resultados. Es una situación en la que todos ganan”, dijo el ministro de Sanidad, Yuli Edelstein.
Esta situación de ganancia se amplió cuando los científicos israelíes descubrieron formas de mejorar el suministro, más allá de las propias ideas del fabricante. Una de ellas, aprobada por Pfizer, consistió en reenvasar los grandes paquetes congelados de vacunas que se enviaban por avión al país en muchos más pequeños, del tamaño de las cajas de reparto de pizzas. Los pequeños podrían entregarse de forma eficiente en lugares remotos. Reuters informó de que los médicos israelíes también han descubierto formas de obtener más dosis de las anunciadas en cada envase.
Mucho menos conocido, Israel ofrecía a Pfizer algo valioso además de un precio superior: Podía proporcionar a la empresa datos fiables y completos sobre la eficacia del medicamento en una población muy amplia. Estos datos van mucho más allá de las 50.000 personas con las que Pfizer trabajó en los ensayos de fase 3. Se trata de millones. Y lo que es más importante, la respuesta de cada uno a la vacuna puede emparejarse (de forma anónima) con el historial médico y los datos demográficos de esa persona. Esto es posible porque las autoridades sanitarias israelíes han mantenido y digitalizado más de 30 años de historial médico de toda la población. Ese historial está a disposición de los médicos, las enfermeras y los técnicos de urgencias cuando tratan a los pacientes. Ahora, con la debida protección de la privacidad, puede utilizarse para la investigación en salud pública.
Asociar estos datos a las vacunas de Pfizer significa que la empresa y los funcionarios de salud pública de todo el mundo pueden evaluar la eficacia de las vacunas con diferentes grupos, como “personas mayores de 65 años con asma” o “mujeres embarazadas”. ¿Es la vacuna más eficaz con algunos grupos que con otros? ¿Existen efectos secundarios raros que las pruebas en poblaciones más pequeñas podrían haber pasado por alto? ¿En qué medida funciona la vacuna con las cepas más letales y contagiosas, como la de Sudáfrica? Preguntas como éstas son las que Pfizer y las autoridades sanitarias israelíes esperan responder.
Estos datos deberían llegar pronto, ya que alrededor de un tercio de los israelíes mayores de 16 años ya han recibido una sola vacuna; alrededor de una sexta parte han recibido ambas. Ambos porcentajes están aumentando rápidamente. (Entre los principales países, el Reino Unido está en segundo lugar, con un 14% que ha recibido al menos una vacuna, y Estados Unidos es el tercero, con un 9%). A finales de marzo, la mayoría de los israelíes deberían estar totalmente vacunados. Ese es el objetivo del gobierno, y está en camino de alcanzarlo. Las tasas de vacunación han sido especialmente impresionantes entre las personas mayores, que son las más expuestas al COVID. Entre los mayores de 60 años, un 70% ha recibido las dos dosis necesarias. Entre los mayores de 70 años, 9 de cada 10 se han vacunado.
¿No sabemos ya la eficacia de la vacuna? Sabemos mucho, pero necesitamos saber más. Esto se debe a que los ensayos de fase 3 solo incluyen un número limitado de varios subgrupos. De los 50.000 participantes, es posible que solo haya 450 con artritis reumatoide y solo 800 con medicación para la presión arterial. Los datos que se obtienen de subgrupos tan pequeños son importantes, pero tienen un gran margen de error. El programa masivo israelí reducirá ese margen de error y lo hará de forma barata porque ya está vacunando a millones de personas y puede acoplar el resultado de cada una con su historial médico, su edad y otras características.
¿Qué hemos aprendido hasta ahora? Los primeros datos se refieren a toda la población, no a subgrupos, pero son muy alentadores. Demuestra que la vacuna es realmente más eficaz de lo que Pfizer informó en sus ensayos de fase 3. Hasta el 30 de enero, seis semanas después de que Israel comenzara las inoculaciones, más de 1,7 millones de israelíes habían recibido dos dosis de la vacuna de Pfizer. Otros 1,3 millones habían recibido la primera dosis. De los que recibieron la inoculación completa, solo unos 300 mostraron posteriormente algún síntoma significativo de COVID (menos del 0,5%). Sólo 16 necesitaron atención hospitalaria, menos del 0,002%. Una sola dosis parece proporcionar aproximadamente la mitad de la protección necesaria.
Por muy alentadores que sean estos datos, el país ha sufrido mucho la pandemia. El bloqueo de Israel ha sido el más largo del mundo, y no todo el mundo ha cumplido de buen grado. Una y otra vez, los judíos ultrarreligiosos se han reunido en masa para los funerales. Esos judíos y algunos árabes israelíes se muestran recelosos a la hora de tomar medidas. Los viajes internacionales, vitales para el turismo y los negocios, se han cerrado de hecho. Y a pesar del éxito del programa de vacunación, la “inmunidad de rebaño” está a meses de distancia.
Sin embargo, el despliegue de las nuevas vacunas en Israel ha marcado el ritmo del mundo. La esperanza ahora es que genere datos y estrategias de distribución que ayuden a otras naciones a conseguir mejores resultados.