A principios del próximo año, Israel se convertirá en el primer país del mundo en canalizar agua desalinizada en un lago natural: el Mar de Galilea.
El Mar de Galilea, una de las masas de agua más bajas de la Tierra, es el mayor lago de agua dulce de Israel y su almacén de agua de emergencia.
La empresa nacional de aguas, Mekorot, tiene previsto terminar la construcción de una tubería subterránea de 13 kilómetros a finales de este año, a la que seguirán semanas de pruebas antes de que entre en funcionamiento a finales del primer trimestre de 2023.
La tubería conectará el lago con una infraestructura que, a su vez, enlaza con cinco plantas desalinizadoras de la costa mediterránea.
Más noticias
El agua entrará en el lago a través del arroyo Zalmon, que desemboca en el Mar de Galilea cerca del kibbutz Ginosar, en la costa noroeste.
Las pruebas realizadas por los científicos indican que el proyecto no tendrá ningún efecto perjudicial significativo en los ecosistemas, e incluso los ayudará al mantener los niveles de agua estables.
Pero, admitió el Dr. Gideon Gal, jefe del Laboratorio Limnológico del Kinneret, al que se le encargó la realización de varias pruebas, “todas las decisiones van acompañadas de una cierta preocupación y un deseo de no tener que hacer esto”.
Aun así, añadió: “Si se ponen en la balanza las ventajas y los inconvenientes, creo que las primeras superan a los segundos”.
¿Por qué hacerlo?
La idea de la tubería de 900 millones de shekels (264 millones de dólares) nació hacia el final de varios años de sequía desastrosa, entre 2013 y 2018, cuando el nivel del lago se acercó a un mínimo histórico.
Gracias a las abundantes lluvias de los dos últimos inviernos, el nivel del agua se ha recuperado temporalmente. En abril, alcanzó hasta 32 centímetros por debajo de su capacidad máxima, por primera vez en 30 años.
Pero con el cambio climático, las predicciones apuntan a que las precipitaciones disminuirán, ya que la demanda sigue aumentando con el rápido crecimiento de la población.
Al margen de la demografía, se necesita un suministro adicional para aplicar una decisión del gobierno de 2018 (en hebreo) de conectar a la infraestructura hídrica nacional las comunidades del norte de Israel que dependen de las aguas subterráneas y los manantiales.
En el marco de los acuerdos políticos, Israel vende unos 100 millones de metros cúbicos anuales a los palestinos, que se calcula que perforan ellos mismos 160 millones de metros cúbicos adicionales en Judea y Samaria y 200 millones de metros cúbicos en Gaza.
En octubre, Israel acordó duplicar, hasta 50 millones de metros cúbicos, el agua que suministra anualmente a la reseca Jordania.
Luego, un mes después, Israel y Jordania firmaron un acuerdo con la mediación de los Emiratos Árabes Unidos según el cual Israel suministrará al reino hasta 200 millones de metros cúbicos de agua adicional, a cambio de energía solar jordana.
Los funcionarios israelíes aún no han decidido cómo cumplirán su parte de este acuerdo.
El Transportador Nacional de Agua, construido en la década de 1960, dirigía el agua del Mar de Galilea, en el norte de Israel, hacia el centro densamente poblado y el sur árido.
Dado que el agua desalinizada está sustituyendo gradualmente al agua dulce del lago como principal fuente de agua potable y de riego, se construyó un nuevo transportista nacional de agua para llevar el agua desalinizada hacia el norte.
Este año, la Autoridad del Agua planea bombear sólo 300 millones de metros cúbicos, alrededor del 7,5% del volumen total del lago, que es de 4.000 millones de metros cúbicos, en beneficio de las ciudades y pueblos de los alrededores del lago, con pequeñas cantidades que irán a los Altos del Golán, justo al este, y algunas que entrarán en el Transportista Nacional de Agua original, de norte a sur.
El agua desalinizada suministrará a la nación la mayor parte del resto.
Los niveles cambiantes del Mar de Galilea
La superficie del lago se mide en relación con tres niveles preestablecidos, todos ellos por debajo del nivel del mar.
La superación de la llamada línea roja superior, a menos 208,80 metros (-685 pies) por debajo del nivel del mar, indica que el lago podría inundarse. En una situación tan rara, los expertos en agua deben considerar la posibilidad de abrir la presa de Degania, justo al sur del lago, para permitir que el exceso de agua fluya hacia el tramo sur del río Jordán. Esto ocurrió por última vez a principios de la década de 1990.
La línea roja inferior está a -213 metros (-699 pies) por debajo del nivel del mar. El bombeo más allá de esta línea corre el riesgo de dañar el ecosistema.
Y por debajo de la línea negra, que se encuentra a -215 metros (-705 pies) por debajo del nivel del mar, comienzan los daños irreversibles y no se puede bombear nada de agua.
Firas Talhami, responsable de la rehabilitación de las fuentes de agua del norte de Israel para la Autoridad del Agua (el organismo regulador, cuyas decisiones lleva a cabo Mekorot), dijo a The Times of Israel que el objetivo de la nueva tubería que transporta agua desalinizada será mantener el lago en el nivel verde, alrededor de menos 211,40 metros (-694 pies).
Un portavoz de la Autoridad del Agua dijo que la cantidad de agua desalinizada que se bombee al lago anualmente dependerá del nivel del lago en un año determinado, así como de la cantidad de agua excedente disponible en las plantas desalinizadoras.
Sólo se canalizarán unos pocos millones de metros cúbicos hacia el lago durante los primeros años del proyecto, con el objetivo de alcanzar decenas de millones de metros cúbicos anuales en el futuro.
Gal dijo que la inestabilidad del volumen del lago a lo largo de los años había causado estragos en los ecosistemas acuáticos del lago.
Durante los años de sequía, cuando entraba tan poca agua, el agua “envejecía”, afectando negativamente al ciclo de nutrientes, a las comunidades de algas y bacterias y a la estabilidad de todo el ecosistema.
“Imagina que dejas el agua en una cuenca durante un año”, dijo Gal. “No querrías beberla”.
“En los últimos 20 años, con grandes cambios en el nivel del lago, el Mar de Galilea ha sufrido grandes cambios que no queremos ver”, continuó. “Mantener el mismo nivel -con variaciones de alrededor de 1,5 metros (cinco pies) a lo largo del año- es súper importante para un ecosistema estable, que también es importante para mejorar el agua”.
¿Ayuda o perjuicio?
Durante las fases de planificación de la nueva tubería, la Autoridad del Agua pidió al laboratorio de Gal -que forma parte del Instituto de Investigación Oceanográfica y Limnológica de Israel- que comprobara tres tipos de posibles repercusiones en el Mar de Galilea de la adición de agua desalinizada.
Los experimentos que él y su personal llevaron a cabo, algunos de ellos con colegas del Technion – Instituto de Tecnología de Israel, indicaron que la adición de ciertas cantidades de agua desalinizada ayudaría al lago a recargar su agua sin mayores efectos negativos ni en su biología ni en la compleja forma en que se comporta en diferentes condiciones y a diferentes profundidades.
Cuando se añadían grandes cantidades de agua desalada a los contenedores, en las pruebas de laboratorio, la composición de las algas empezaba a cambiar, dijo Gal, pero se trataba de una situación extrema que no reflejaba la realidad.
El agua desalinizada no era diferente del agua dulce que fluye naturalmente en el Mar de Galilea desde los arroyos, dijo Gal, añadiendo que el lago es relativamente salado gracias a la existencia de manantiales salados en el lecho del lago y en sus alrededores. (Hace millones de años, el Mar de Galilea y el Mar Muerto formaban una sola masa de agua). Los niveles de sal también aumentaron a medida que el nivel del lago descendía, explicó.
Al mismo tiempo que diluía esta salinidad, la adición de agua desalinizada también bajaba la temperatura del agua salada.
El Dr. Menachem Goren, del departamento de zoología de la Universidad de Tel Aviv y del Museo Steinhardt de Historia Natural, dijo a The Times of Israel que, aunque no participó en la investigación del proyecto ni en los datos recogidos, le preocupaba que el encuentro del agua desalinizada con el agua salada del lago pudiera crear “zonas muertas”.
Si los peces de agua salada se exponen al agua dulce, el efecto de la ósmosis hace que sus células se hinchen, señaló.
Gal respondió que las zonas muertas podrían producirse si los dos tipos de agua no se combinaran con la suficiente rapidez, algo que las pruebas no habían indicado que fuera a ocurrir.
“En nuestras simulaciones, no vimos zonas muertas, aunque la resolución no estaba al nivel de los metros individuales”, dijo. Pero las diferencias entre el agua desalada y el agua dulce de los arroyos eran pequeñas, y desde luego mucho menores que las diferencias entre estos dos tipos de agua y la que se encuentra en el Mar de Galilea, añadió.
El laboratorio de Gal ha incrementado el seguimiento del arroyo Zalmon para establecer una línea de base, antes de que el agua desalinizada entre en funcionamiento. “Entonces buscaremos todo tipo de cambios, incluidas las zonas muertas”, dijo.
Preguntado por las desventajas de añadir agua desalinizada, dijo: “Nadie tiene la respuesta. Seremos los primeros en el mundo en poner agua desalinizada en un lago natural. No hemos encontrado nada [problemático durante las pruebas], pero seguro que habrá cosas en las que no hemos pensado”.