La misión estadounidense Prueba de Redirección de Asteroides Doble (DART, por sus siglas en inglées), la primera en el mundo que probará la tecnología para defender a la Tierra de posibles peligros de asteroides o cometas, impactará con su asteroide objetivo Dimorphos el 26 de septiembre, según informaron el lunes en una rueda de prensa los planificadores de la misión de la NASA y el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins.
“Aunque el asteroide objetivo de DART no es una amenaza para nuestro planeta, esta prueba permitirá comprobar si la desviación de asteroides mediante una nave espacial de impacto cinético es una forma viable de responder a un futuro asteroide en curso de colisión con la Tierra en caso de que se descubra uno”, dijo el administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Thomas Zurbuchen.
Dart es la primera nave espacial de su clase que navegará automáticamente hacia un asteroide objetivo y colisionará intencionadamente con él para cambiar el movimiento del asteroide de forma que pueda medirse con telescopios terrestres, dijo Zurbuchen.
“Por primera vez, cambiaremos de forma medible la órbita de un cuerpo celeste en el universo. Hacerlo tiene claros beneficios para asegurar la capacidad de la humanidad de desviar cualquier asteroide potencialmente amenazante en el futuro”, dijo el director del APL, Bobby Brown, a los periodistas.
DART proporcionará datos importantes para ayudar a prepararse mejor para un asteroide que pueda suponer un peligro de impacto para la Tierra, si alguna vez se descubre uno, dijo la NASA en un comunicado.
El asteroide Dimorphos forma parte de un sistema binario de asteroides con Didymos, que consiste en una pequeña luna (Dimorphos) que orbita alrededor del cuerpo mayor (Didymos). Dado que los dos asteroides no amenazan a la Tierra, fueron elegidos como objetivo de la misión DART de la NASA.
Nuevos hallazgos
“Al contrario de lo que uno podría imaginar al imaginar un asteroide, las pruebas directas de las misiones espaciales como la sonda Hayabusa2 de la agencia espacial japonesa (JAXA) demuestran que un asteroide puede tener una estructura interna muy suelta -similar a un montón de escombros- que se mantiene unida gracias a las interacciones gravitatorias y a pequeñas fuerzas de cohesión”, afirma la autora principal del estudio, Sabina Raducan, del Instituto de Física y del Centro Nacional de Competencia en Investigación PlanetS de la Universidad de Berna.
“Esto podría cambiar drásticamente el resultado de la colisión de DART y Dimorphos, prevista para el próximo mes de septiembre”, señala Raducan.
Chaitanya Giri, consultor de tecnología espacial del Sistema de Investigación e Información para Países en Desarrollo (RIS), explicó a EurAsian Times que los asteroides binarios Dimorphos-Didymos han sido estudiados durante mucho tiempo, y Didymos, el mayor de los dos, tiene “propiedades de reflexión en la superficie que indican que es un asteroide pétreo (tipo S)”.
“Ahora, los asteroides de tipo S también pueden ser montones de escombros. El Hayabusa-2 de JAXA visitó un asteroide de tipo S, Itokawa. Era una estructura parecida a un cacahuete con densidades variables”, dijo Giri.
Sin embargo, Giri señaló que, a diferencia de Didymos, Itokawa no estaba acoplado a otro asteroide. Además, señaló que no todos los montones de escombros son iguales, ya que los escombros pueden tener una mineralogía diferente.
“Algunos (montones de escombros) pueden tener más cantos rodados y menos polvo, otros pueden tener más polvo y pocos cantos rodados, algunos pueden incluso tener rastros de hierro-níquel, contenido carbonoso y hielos”, dijo.
Otra cosa esencial que destacó Giri es que, en el caso de los asteroides binarios, a menudo se ha deducido que no difieren mucho en su composición, y basándose en ello, es probable que Dimorphos -sobre el que impactará la misión DART- no sea del todo diferente a Didymos.
“El equipo principal de investigación de DART también piensa lo mismo”, dijo Giri.
Por lo tanto, es probable que Didymos pueda estar hecho de materiales pétreos. Sin embargo, “no se podrá saber nada concluyente a menos que una nave espacial se acerque y realice una teledetección”, añadió Giri.
DART podría deformar completamente el asteroide
Basándose en la inferencia de que la estructura interna de Dimorphos es una pila de escombros, la simulación de Sabina Raducan muestra que la nave espacial DART, con una velocidad de unos 24.000 km/h, podría deformar completamente el asteroide y que el objetivo podría desviarse con mucha más fuerza.
Además, el impacto podría expulsar una cantidad de material mayor que la estimada por los estudios anteriores.
Cuando se le preguntó por los posibles riesgos que entrañaría la expulsión de material del asteroide tras el impacto, Giri declaró a Eurasian Times que no cree que haya nada de lo que preocuparse, al tiempo que señaló que se deben tomar todas las precauciones necesarias.
Dijo que Dimorphos es extremadamente pequeño, de unos 165 metros de ancho, y por lo tanto el impacto de la sonda DART sobre él no desatará grandes volúmenes de material.
“Incluso si resulta ser un montón de escombros, el impacto sólo expulsará pequeñas piedras, polvo y volátiles”, dijo Giri.
Raducan y su equipo fueron premiados por la Agencia Espacial Europea (ESA) y por el alcalde de Niza en un taller sobre la misión de seguimiento de DART HERA por haber simulado todo el proceso de formación de cráteres tras el impacto en asteroides pequeños como Dimorphos.
“Una de las razones por las que hasta ahora no se había estudiado a fondo este escenario de estructura interna suelta es que no se disponía de los métodos necesarios”, dijo Raducan.
Estas condiciones de impacto no pueden recrearse en experimentos de laboratorio, y el proceso relativamente complejo de formación de cráteres tras un impacto de este tipo -cuestión de horas en el caso de DART- hacía imposible simular estos procesos de impacto hasta ahora, según el investigador.
La ESA enviará la misión HERA a Dimorphos en 2024 para investigar las consecuencias del impacto de la nave DART.
“Para sacar el máximo provecho de la misión HERA, necesitamos tener una buena comprensión de los posibles resultados del impacto de DART”, dijo el coautor del estudio con Raducan, Martin Jutzi, del Instituto de Física del Centro Nacional de Competencia en Investigación PlanetS.
Dijo que su simulación del impacto de la sonda DART había añadido un escenario potencial crucial que ha ampliado las expectativas al respecto.
“Esto no sólo es relevante en el contexto de la defensa planetaria, sino que también añade una pieza importante al rompecabezas de nuestra comprensión de los asteroides en general”, dijo Jutzi.
Misión DART
DART es la primera misión de este tipo que investiga y demuestra la defensa planetaria utilizando el método de desviación de asteroides mediante la modificación del movimiento del asteroide en el espacio a través del impacto cinético.
Cuando se le preguntó por el futuro de la misión DART tras su impacto programado contra Dimorphos en septiembre, Chaitanya Giri dijo que la misión no terminará, a pesar de cumplir su objetivo en septiembre, y que los equipos que supervisan esta misión seguirán vigilando la trayectoria de Dimorphos durante los próximos años.
“No es una misión de disparar y olvidar”, dijo Giri.
Además, dijo que también se harán estudios sobre los cambios en la densidad de Didymos, su trayectoria, la diferencia de volumen del asteroide, la caracterización química del material asteroidal expulsado y su excentricidad orbital.
Giri señaló que Didymos se acercará a la Tierra en 2042 y 2062. Los científicos del DART o la próxima generación de científicos que ellos nutran, vigilarán las diferencias de Didymos antes y después. También indicó la próxima iteración de la misión DART.
“Podría haber otra misión DART, una DART-II en torno a 2042 o 2062, que desviaría aún más este asteroide potencialmente peligroso (PHA) de chocar con la Tierra”. Esta preparación a largo plazo demuestra que la desviación de asteroides no es una iniciativa improvisada; hay que estudiarla bien”.