La empresa israelí de tecnología espacial Asterra tiene una compleja misión por delante: convencer a las grandes ligas de que su tecnología puede utilizarse no sólo para detectar fugas de agua desde el espacio mediante una complicada maquinaria a bordo de satélites internacionales, también conocida como radar de apertura sintética (SAR), sino para utilizar esos datos desde el espacio para predecir el próximo desastre natural.
La empresa se especializa en tecnología de detección de infrarrojos para ciertos servicios públicos -como carreteras, caminos o minería- para ayudarles a entender mejor qué áreas deben arreglar o concentrar sus esfuerzos. Muchos dan por sentado que basta con abrir un grifo para que salga un chorro de agua, pero el camino que recorre el agua es largo. Las compañías de agua son responsables de tratar, comprar y recoger las aguas residuales en sus instalaciones, pero sufren un problema importante: el agua no facturada (NRW) que se pierde por fugas o se deja sin procesar.
“Puede haber un desfase de entre el 15 y el 45 por ciento”, dijo en una entrevista a CTech la directora general de Asterra, Elly Perets, mientras que en los países subdesarrollados esa cifra puede llegar al 60 por ciento. “Simplemente estamos desperdiciando el agua. Hay una escasez de recursos, y el agua realmente se pierde en esa última milla mientras viaja hacia ti”, dijo.
Esto también tiene un gran efecto en las emisiones de carbono, ya que el agua se dirige a través de la electricidad. Además de las fugas, el coste del agua también aumenta. Tradicionalmente, la identificación de fugas se hacía escuchando las tuberías con equipos acústicos, pero Asterra utiliza imágenes de satélite para ver lo que ocurre bajo tierra. El SAR de la empresa funciona en una longitud de onda de banda L, que puede penetrar en el suelo, y permite a los satélites detectar fugas de agua desde el espacio.
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“El agua en el suelo es una de las principales causas de muchos sucesos desastrosos, como baches, socavones o presas y diques que pueden romperse y provocar sucesos de contaminación catastróficos o impactar en catástrofes naturales como los corrimientos de tierra. Nuestra tecnología ayuda a los sectores de la minería y la construcción a centrar sus esfuerzos en las zonas más vulnerables o en lugares peligrosos”.
Mirando a las estrellas
La empresa, que antes se llamaba Utilis, ha cambiado recientemente de nombre a finales de 2020. El motivo, explica Perets, fue reajustar sus objetivos. “Antes se nos consideraba simplemente una empresa de detección de fugas, pero nos dimos cuenta de que cualquier infraestructura que esté bajo tierra encaja en nuestro proyecto. Queremos expandirnos a otros mercados, y ese cambio de nombre lo refleja”. Asterra, explicó, es una combinación de las palabras griegas “asteri” (estrella) y “terra” (tierra).
“Desde las estrellas hasta el suelo, nuestra misión es ayudar a la humanidad a comprender mejor la realidad mediante un radar de apertura sintética”, añadió. “La luz visible sólo comprende un 0,03% del espectro luminoso total. Percibimos nuestra realidad a través de esa diminuta longitud de onda. Si se piensa en ello, no sabemos nada. El radar de apertura sintética nos permite ver el 15 por ciento del espectro. La misión de Asterra es convertirse en los ojos de la humanidad a través del SAR”.
Asterra fue fundada en 2013 por la CTO Lauren Guy, una geofísica que estaba en medio de un proyecto en la Universidad Ben-Gurion del Negev, buscando señales de agua en Marte penetrando en las nubes con tecnología SAR. Después de que Guy se aventurara a trabajar en una empresa de aguas, se le ocurrió la idea: las fugas de agua podrían identificarse mediante teledetección. “Trabajamos en el espectro de la observación de la Tierra, donde no operan muchas empresas israelíes de tecnología espacial. Realmente queremos ayudar a la gente a entender lo que ocurre aquí en la Tierra”, añade Perets. Y así nació Asterra.
Asterra trabaja para proporcionar a las empresas de construcción y servicios públicos mapas completos de las zonas subterráneas en lugar de depender de la tecnología acústica. “Podemos ofrecer una solución que puede aumentar drásticamente la eficacia de la resolución de ese problema, y es muy precisa, ya que utilizamos satélites”, añadió. “Queremos ayudar a las personas que tienen las botas en el suelo y se enfrentan a problemas reales, permitiéndoles encontrar más fugas, más fácil, más rápido y a un menor coste”.
Perets dijo que los satélites son cruciales no sólo desde el punto de vista de los servicios públicos, sino desde el punto de vista de la superpoblación.
“Los responsables políticos no están aplicando las soluciones adecuadas para mejorar nuestra situación aquí en la Tierra. Los recursos y los espacios están disminuyendo, y lo estamos viendo con nuestros datos. La humanidad está creciendo y explotando la naturaleza como nunca antes se había hecho. Tenemos que ser más inteligentes en nuestra forma de actuar y esforzarnos por ser más eficientes. Tenemos que basar nuestra actividad en datos a gran escala, y traducir esos datos en acción: eso es la verdadera observación de la Tierra. Si la industria espacial no actúa y no encuentra soluciones, no podremos resolver estos problemas”.
Utilizar los datos para ayudar a la Tierra
Los productos de la empresa incluyen diferentes sistemas de protección contra fugas, está Asterra Recover -su principal producto de protección contra fugas- y Masterplan: una evaluación del estado que ayuda a las empresas a localizar vulnerabilidades en las infraestructuras basándose en datos triviales o “pequeños”. Por ejemplo, en una carretera de 200 millas, puede centrarse en una zona específica de 10 millas. Su producto Earth Works proporciona un mapa detallado y saturado de las infraestructuras en términos de terreno, topografía, y ofrece un mapa en profundidad de las carreteras y caminos en zonas peligrosas, como ciertos ángulos o pendientes que podrían crear posibles desprendimientos durante el próximo evento de lluvia.
Para ello, la empresa utiliza tres satélites comerciales, uno de la ESA (la Agencia Espacial Europea), otro de Argentina y un tercero de Japón. Mientras que este último se lanzó para vigilar la silvicultura y las grandes masas de agua, Asterra se dirigió a la Agencia Espacial Japonesa con su solución única. “No se dieron cuenta de que la tecnología era capaz de proporcionar estos conocimientos”.
Para ello, la empresa ha contratado al profesor Masanobu Shimada, de la Universidad Denki de Tokio e investigador de la JAXA, que diseñó el equipo de radar del ALOS-2 (el satélite japonés de observación terrestre avanzada) y colabora estrechamente con los equipos de I+D de Asterra para resolver los problemas. Viniendo de una gran agencia espacial, Shimada compartió que a menudo no se tienen en cuenta las formas de utilizar los datos para el mercado comercial, y espera que las empresas utilicen el radar para gestionar mejor los preciosos recursos de la Tierra. “Estamos constantemente pendientes de cómo podemos mejorar la situación de la humanidad con los limitados recursos que tenemos”, añadió.
Pero los satélites no son el único método para obtener estos datos. Asterra también ha utilizado aviones Cessna equipados con SAR para cubrir regiones más pequeñas, como en Italia. Y el proyecto de ley del gobierno italiano para reducir el agua no facturada redujo los trámites burocráticos, lo que permitió a Asterra actuar. Las aeronaves ligeras de la empresa también ofrecen una mayor resolución, pero también pueden tener dificultades para obtener licencias de vuelo comercial en países extranjeros.
Talento transatlántico
Asterra colabora con multitud de empresas y municipios de todo el mundo, como los californianos Esri y EBMUD, el Banco Interamericano de Desarrollo, el francés Suez, el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo (BERD), Innovyze, con sede en Oregón, el grupo humanitario IsraAID, el brasileño CAESB y las ciudades de New Braunfels (Texas) y Toyota City (Japón). Aparte de Rosh Haayin, la empresa tiene oficinas en San Diego (California), el Reino Unido, Japón y China, y pretende expandirse a Oakland y San Antonio (Texas). Perets señaló la pérdida de agua del río Colorado, que suministra agua a cinco estados de EE.UU., y cómo Asterra planea resolver ese problema centrando sus esfuerzos en las medianas y grandes empresas de servicios públicos.
Hasta ahora, Asterra ha recaudado un total de 10 millones de dólares, de los cuales 6 millones proceden de una ronda de marzo de 2021 de la empresa británica de capital riesgo Beringea. Completó su Serie A de Maverick Ventures entre 2016-2017. Actualmente, la empresa no tiene intención de salir a bolsa, pero planea lanzar una Serie C en 2022, con el objetivo de recaudar 20 millones de dólares para ayudar a una mayor expansión.
Perets cree que hay algunas razones por las que Israel destaca en el ámbito de las aplicaciones por satélite. Recuerda el firme interés de las universidades Ben-Gurion y Tel Aviv, donde los profesores están formando a la próxima generación de geofísicos e ingenieros de teledetección con talento para entrar en el mercado. “Israel es realmente una base para ese conocimiento”, añadió.
En cuanto a la disponibilidad de satélites, la Agencia Espacial de Israel es bastante limitada en número, pero los expertos israelíes saben cómo traducir los datos de los satélites. Por último, alabó el impresionante ecosistema de expertos en aprendizaje automático/inteligencia artificial, que ahora están añadiendo su experiencia a las tecnologías de observación de la Tierra. “Estamos tomando esos datos y haciendo un uso comercial de ellos”.