Los impactos de asteroides siguen siendo una de las catástrofes naturales más peligrosas, pero las colisiones catastróficas han sido escasas en la memoria. Sin embargo, ése no fue el caso de los primeros años de la Tierra, cuando el joven planeta fue furiosamente bombardeado por antiguos asteroides masivos –10 veces más de lo que se creía– y puede haber retrasado que el planeta fuera capaz de albergar vida, según ha revelado un nuevo estudio.
Los impactos registrados en el estudio tuvieron lugar durante el eón Arcaico, un período comprendido entre hace 2.500 millones y 4.000 millones de años. Durante esta época, el entorno del planeta era muy diferente, y el bombardeo de asteroides cambió sin duda el paisaje aún más.
Analizando los restos de asteroides, los científicos crearon un modelo de los efectos de estas colisiones. Según sus conclusiones, publicadas en la revista académica Nature Geoscience, los grandes impactos de asteroides se produjeron aproximadamente una vez cada 15 millones de años, es decir, 10 veces más de lo que sugieren los modelos actuales.
Además, no se trata de asteroides pequeños, ya que algunos de ellos tienen un tamaño de unas seis millas (unos 10 kilómetros).
A modo de comparación, la NASA ha etiquetado cualquier asteroide de 140 metros o más que se acerque al planeta como un asteroide potencialmente peligroso (PHA), debido a que tiene el potencial de causar daños catastróficos a la Tierra.
Cuando estos asteroides masivos chocan con el planeta, se produce la creación de esférulas de impacto. Éstas se forman cuando los impactos de asteroides funden y vaporizan partes de la corteza del planeta, haciendo que formen un penacho gigante sobre la superficie antes de que la roca fundida se condense y solidifique. A continuación, vuelve a caer al planeta en forma de partículas del tamaño de granos de arena, asentándose en la corteza. Cuantas más capas de esférulas de impacto haya, más impactos habrá habido.
Estos son muy difíciles de encontrar, pero los descubrimientos realizados en los últimos años han aumentado la comprensión científica del número de impactos durante este período.
Pero la influencia de estos impactos de asteroides puede ir mucho más allá de la simple destrucción del paisaje. De hecho, pueden haber alterado la propia química de la atmósfera.
El eón Arcaico fue el periodo en el que comenzó a formarse la vida en la Tierra, así como la lenta acumulación de oxígeno en la atmósfera.
El oxígeno propiamente dicho no estuvo presente en la atmósfera en cantidad significativa hasta principios de la era Proterozoica, después de que las algas anaerobias lo liberaran durante la fotosíntesis.
Pero ahora se piensa que es posible que el oxígeno se haya acumulado antes, de no haber sido por estos asteroides.
“La masa acumulada de los impactantes entregados a la Tierra primitiva fue un importante ‘sumidero’ de oxígeno, lo que sugiere que el bombardeo temprano podría haber retrasado la oxidación de la atmósfera terrestre”, dijo en un comunicado la autora principal, la Dra. Simone Marchi, del Instituto de Investigación del Suroeste de la Universidad de Stanford.
Esto se debe a que los impactos de asteroides producen gases reactivos, que pueden apagar los bajos niveles de oxígeno en la atmósfera.
Pero a medida que pasaba el tiempo y los bombardeos eran menos frecuentes, los niveles de oxígeno en la atmósfera comenzaron a aumentar, en lo que se conoce como el Gran Evento de Oxidación (GOE).
“Los vapores de los impactos provocaron episodios de bajos niveles de oxígeno durante grandes lapsos de tiempo que precedieron al GOE”, dijo Marchi. “A medida que pasó el tiempo, las colisiones se volvieron progresivamente menos frecuentes y demasiado pequeñas para poder alterar significativamente los niveles de oxígeno posteriores al GOE. La Tierra estaba en camino de convertirse en el planeta actual”.
La naturaleza destructiva de los asteroides, incluso de los más pequeños, es algo bien conocido por los expertos, y las agencias espaciales de todo el mundo vigilan los posibles impactos catastróficos, además de investigar los posibles medios para detenerlos.
Uno de los métodos para detener el impacto de un asteroide es el uso de la desviación, lo que significaría lanzar algo para alterar ligeramente la trayectoria de un asteroide. El más destacado de estos esfuerzos es la Misión de Prueba de Redirección de Asteroides Dobles (DART), que se lanzará en noviembre y es el resultado de los esfuerzos de la NASA y el Laboratorio de Física Aplicada.
En términos sencillos, se trata de golpear un asteroide con un cohete con la velocidad suficiente para cambiar su dirección en una fracción de porcentaje.
Sin embargo, este método tiene sus defectos, sobre todo el de la sincronización. La nave espacial utilizada en la misión DART ha necesitado una cantidad de tiempo y recursos considerablemente larga para su desarrollo y lanzamiento. En caso de un impacto de asteroide que parece tan repentino, ese tipo de tiempo podría ser un lujo que el planeta no puede permitirse.
Otro método propuesto en julio de 2021 por la compañía Airbus sugirió una alternativa, reutilizando los satélites de televisión, esencialmente secuestrándolos y utilizándolos como medio ad hoc para desviar el asteroide.
La ciencia detrás de este método parece sólida, aunque también tiene sus defectos, como el de poder desviar el asteroide cuando esté lo suficientemente lejos del planeta. Eso podría significar hipotéticamente más de seis meses de distancia.