Un planeta diferente a todo lo que se ha descubierto hasta ahora ha sido identificado por un equipo de científicos dirigidos por Estados Unidos. El planeta, llamado HR 5183 b, es aproximadamente tres veces más grande que Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar, y viaja a lo largo de una enorme órbita en forma de huevo, lanzándose alrededor de su estrella una vez cada 45 a 100 años.
Los astrónomos comenzaron a observar por primera vez la estrella anfitriona del planeta en la década de 1990. Hace unos años, se dieron cuenta de que un planeta lo rodeaba. “Este planeta pasa la mayor parte del tiempo merodeando en la parte exterior del sistema planetario de su estrella en esta órbita altamente excéntrica, luego comienza a acelerar y hace una honda alrededor de su estrella”, dijo en una declaración Andrew W. Howard, de Caltech, uno de los autores del estudio.
“Detectamos el movimiento de honda. Vimos el planeta entrar y ahora está a punto de salir. Eso crea una firma tan distintiva que podemos estar seguros de que se trata de un planeta real, aunque no hayamos visto una órbita completa”.
Los hallazgos del equipo han sido aceptados para su publicación en The Astronomical Journal.
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HR 5183b fue identificado a través de una técnica conocida como “velocidad radial”. Aquí es donde los investigadores observan cómo la estrella “se tambalea” como resultado de la atracción gravitatoria de un planeta que la atraviesa. Después de rastrear el planeta, pudieron determinar su enorme órbita. Si el planeta estuviera en nuestro propio sistema solar, viajaría desde un punto más allá de Neptuno hasta el cinturón de asteroides que se encuentra entre Marte y Júpiter.
“Este nuevo planeta básicamente habría entrado como una bola de demolición, golpeando cualquier cosa en su camino fuera del sistema”, dijo Howard.
Sarah Blunt, primera autora del estudio, dijo en la declaración: “Este planeta es diferente a los planetas de nuestro sistema solar, pero más que eso, es diferente a cualquier otro exoplaneta que hayamos descubierto hasta ahora. Otros planetas detectados lejos de sus estrellas tienden a tener excentricidades muy bajas, lo que significa que sus órbitas son más circulares. El hecho de que este planeta tenga una excentricidad tan alta habla de alguna diferencia en la forma en que se formó o evolucionó en relación con los otros planetas”.
Nuestro sistema solar se unió cuando una nube de gas y polvo colapsó, formando un disco giratorio de material. A medida que la gravedad arrastraba el material hacia el centro, se produjeron reacciones que liberaron grandes cantidades de energía y nació el sol. El material que quedaba más lejos del centro comenzó a aglomerarse para formar los planetas. Júpiter se llevó la mayor parte del material sobrante, convirtiéndose en el planeta más grande de nuestro sistema solar.
No se sabe exactamente cómo se formaron otros sistemas solares, pero encontrar otros planetas gigantes como el HR 5183 b, y su extraña órbita, puede proporcionar pistas. Debido a que las órbitas de la mayoría de los planetas comienzan en forma circular, los investigadores creen que el HR 5183 b debe haber sido empujado a su trayectoria actual por otro objeto. Este podría haber sido otro planeta masivo, y cuando los dos colisionaron, el HR 5183 b fue colocado en una órbita en forma de huevo, mientras que el otro fue lanzado desde el sistema solar.
También podría significar que la formación de nuestro sistema solar no es un modelo para otros sistemas del universo.
“Este nuevo planeta es otro ejemplo de un sistema que no es la imagen de nuestro sistema solar, pero que tiene características notables que hacen que nuestro universo sea increíblemente rico en su diversidad”, dijo Howard.
Los investigadores también observan que uno de los objetivos clave de la ciencia de los exoplanetas establecido por la Academia Nacional de Ciencias es encontrar diferentes sistemas planetarios y las estructuras y patrones dentro de ellos. “Con este descubrimiento, continuamos descubriendo la asombrosa diversidad de sistemas planetarios en nuestra galaxia”, concluyen.