AP – Mientras Egipto celebra el 150 aniversario de la apertura del Canal de Suez, los biólogos marinos se lamentan de uno de los legados menos conocidos de la famosa vía acuática: la invasión de cientos de especies no autóctonas, entre ellas las medusas tóxicas y las agresivas medusas león.
El canal, que conecta el Mar Rojo con el Mar Mediterráneo, revolucionó los viajes marítimos al crear una ruta de navegación directa entre el Este y el Oeste. Pero a lo largo de los años, las especies invasoras han llevado a la vida marina nativa hacia la extinción y han alterado el delicado ecosistema mediterráneo con consecuencias potencialmente devastadoras, dicen los científicos.
La afluencia ha aumentado significativamente desde que Egipto duplicó su capacidad en 2015 con la apertura del “Nuevo Canal de Suez”, lo que provocó la alarma en Europa y despertó las críticas de varios países de la cuenca mediterránea. Las críticas más duras provienen de la vecina Israel, que en su día luchó contra Egipto en la guerra a lo largo de los 193 kilómetros del canal.
Bella Galil, bióloga marina israelí que ha estudiado el Mediterráneo durante más de tres décadas, dijo que gran parte del daño ecológico es irreversible.
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Pero con los peces y crustáceos invasores a los que el calentamiento del agua ha impulsado y que se están extendiendo rápidamente hacia las costas europeas, argumentó que es necesario tomar medidas urgentes para minimizar su impacto a largo plazo. Galil, del Museo de Historia Natural Steinhardt de la Universidad de Tel Aviv, dijo que el continuo ensanchamiento y profundización del canal ha creado un “acuario móvil” de especies que, si no se controla, puede hacer que las aguas costeras sean inhóspitas para los humanos.
Galil señaló que la cantidad de especies invasoras, actualmente unas 400, se ha más que duplicado en los últimos 30 años, un fenómeno que calificó de “ejemplo histórico de los peligros de las consecuencias no deseadas”.
Israel ya está haciendo frente a una ola sin precedentes de medusas tóxicas que ha dañado las plantas de energía de la costa y ha asustado a los visitantes de la playa y a los turistas. Varias otras especies venenosas, incluyendo la agresiva medusa león, han establecido colonias permanentes, creando un peligro potencial para la salud cuando terminan en los platos de los restaurantes de la playa. Lo más preocupante ha sido la llegada del Lagocephalus Sceleratus, un pez óseo extremadamente venenoso conocido comúnmente como el pez sapo de mejillas plateadas.
Galil dijo que la mitad de todo el pescado israelí, y todos los crustáceos, son ahora de la variedad invasiva.
Con la “invasión en marcha” que ahora llega hasta España, los países europeos están tomando cada vez más nota. El tema será destacado en un taller de las Naciones Unidas sobre la sostenibilidad de los océanos que se celebrará este mes en Venecia.
“Estos organismos no autóctonos presentan serias amenazas a la biodiversidad local, al menos comparables a las que ejercen el cambio climático, la contaminación y la sobrepesca”, dijo Galil.
Dijo que las nuevas especies han causado “una dramática reestructuración” del ecosistema, poniendo en peligro a varias especies locales y eliminando los mejillones, langostinos y salmonetes nativos.
El Ministerio de Protección Ambiental de Israel dijo que estaba monitoreando el proceso con preocupación, ya que sus costas eran la “primera parada” de la nueva especie en el Mediterráneo. Destacó que Israel no puede detener el fenómeno por sí solo, sino que está promoviendo la regulación para proteger los hábitat marinos más vulnerables. Dado que Israel depende cada vez más del mar Mediterráneo para obtener agua potable, el ministerio dijo que la protección del medio ambiente marino del país es “ahora más importante que nunca”.
Científicos libaneses de la Universidad Americana de Beirut escribieron recientemente que si no se mitigan los riesgos ecológicos asociados a la expansión del Canal de Suez, una gran parte del ecosistema mediterráneo estará en peligro, una opinión compartida por los científicos marinos de todo el Mediterráneo oriental, desde Turquía hasta Túnez.
Una opción relativamente sencilla para controlar los daños parece ser la de las plantas desalinizadoras financiadas por Qatar que los egipcios están construyendo a lo largo del canal, la primera de las cuales se espera que sea inaugurada a finales de este año.
Si se lleva a cabo correctamente, Galil dijo que la producción de salmuera de las plantas podría ser canalizada al canal para recrear una “barrera de salinidad” que podría detener el flujo de especies de sur a norte. Los Grandes Lagos Amargos, a unos 45 kilómetros (30 millas) al norte de Suez, una vez crearon tal obstáculo. Pero a medida que el canal se ensanchaba y las ciudades y granjas egipcias vertían las aguas residuales agrícolas en los lagos, ese baluarte desaparecía.
Egipto, que firmó un acuerdo de paz con Israel en 1979 y hace poco firmó un enorme acuerdo con él para importar gas natural, ha rechazado en gran medida las terribles advertencias de los científicos israelíes por considerarlas políticamente motivadas.
Los expertos egipcios también negaron que las invasiones fueran resultado directo de la expansión de Suez. Argumentan que el aumento de la temperatura del agua provocado por el calentamiento global y el agua de lastre sin tratar descargada por los buques de carga espolearon las llegadas exóticas.
“Las invasiones son una tendencia mundial debido a la contaminación y al cambio climático, cuyo resultado natural es que todas las especies luchan por sobrevivir y buscan su ambiente óptimo”, dijo Tarek Temraz, profesor de biología marina de la Universidad del Canal de Suez y autor de la evaluación de impacto del Ministerio de Medio Ambiente sobre la expansión del canal.
La Autoridad del Canal de Suez, la agencia gubernamental que opera el canal, alegó que se han exagerado las preocupaciones ambientales sobre su ampliación. Dijo que el volumen de agua que fluye hacia el Mediterráneo aumentó en un 4%, creando “poco impacto en el flujo de agua y el movimiento de plancton”.
Los funcionarios del Canal dicen que están monitoreando de cerca la migración de las especies, imponiendo regulaciones a los barcos que involuntariamente transportan criaturas invasoras y reduciendo la contaminación del agua con la esperanza de restaurar la salinidad de los lagos.
La autoridad del canal dijo que una reciente campaña para desviar las aguas residuales agrícolas de los Lagos Amargos ha logrado aumentar la salinidad en un 3% en los últimos años.
Galil dice que eso no es suficiente, insistiendo en que la salinidad debe aumentar significativamente para servir como una barrera efectiva contra los recién llegados.
“Un día nos despertaremos con un cambio competitivo e irreversible y sabremos que hay algo que podríamos haber hecho al respecto si se hubiera hecho a tiempo”, dijo.