En la década de 1990, películas como “Armageddon” y “Deep Impact” ayudaron a mostrar al mundo cómo sería si la humanidad llegara a su fin en un impacto masivo de asteroides como nuestros antecesores del Jurásico (bueno, técnicamente cretáceo). En estas películas, la humanidad utilizó la mejor tecnología (ciencia ficción) disponible para prepararse e intentar prevenir el desastre inminente. Por muy poco realistas que puedan parecer algunas de sus soluciones, tal vez el aspecto menos realista de esas películas fue que vimos venir los asteroides.
Fue solo la semana pasada que los científicos anunciaron con certeza que un gran meteorito explotó en la atmósfera de la Tierra sobre el mar de Bering en diciembre pasado. La explosión que produjo liberó diez veces la fuerza destructiva de la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima cerca del final de la Segunda Guerra Mundial. Fue, según sus estimaciones, la tercera explosión más grande de su tipo en la historia registrada, con el evento Tunguska de 1908 ocupando el primer lugar y el evento Chelyabinsk altamente cubierto de Rusia desde hace seis años, en el segundo lugar.
Toda esa capacidad destructiva se entregó en un paquete bastante pequeño. El meteoro midió solo unos 30 pies de diámetro y pesó aproximadamente 1,500 toneladas. Alrededor del mediodía del 18 de diciembre, el meteorito impactó la atmósfera de la Tierra en algún lugar entre Alaska y Rusia sobre una remota extensión del mar de Bering. Viajaba a unas 72,000 millas por hora en una trayectoria empinada hasta explotar a solo 16 millas sobre la superficie de la Tierra.
Congress should note the asteroid that blew up over the Bering Sea on Dec 18 with the force of 10 Hiroshima bombs and take the threat seriously.
— Dr. Michio Kaku (@michiokaku) March 18, 2019
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La explosión en sí fue detectada de inmediato por una serie de instrumentos militares y civiles ubicados en toda la región que registran datos como infrasonidos (sonidos de baja frecuencia que los humanos a menudo no pueden oír) y radiación electromagnética.
Sin embargo, la explosión del meteoro pasó mayormente inadvertida, en parte porque nadie lo vio mientras se acercaba en tiempo real, y también porque explotó en un área muy remota. Si el meteoro hubiera explotado en una ciudad poblada, podría haber provocado un daño significativo, no diferente a lo que se muestra en los videos del meteorito de Chelyabinsk en Rusia en 2013. Después del evento, los científicos pudieron confirmar qué era el meteoro y dónde viajó al verificarlo con imágenes satelitales capturadas desde plataformas como el satélite meteorológico Himawari-8 de la Agencia Meteorológica de Japón.
Some colour views of the #meteor that flew over the North Pacific in December 2018, taken by Japan's #Himawari satellite.
The meteor is really clear here – bright orange fireball against the blue + white background!Background: https://t.co/r403SQxicZ pic.twitter.com/ctNN8zxsXb
— Simon Proud (@simon_sat) March 18, 2019
La oficina de Defensa Planetaria de la NASA rastrea objetos cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés) que podrían representar una amenaza, pero reconocen que existen muchas más amenazas de las que saben. La NASA afirma que descubre un promedio de 30 NEO potencialmente amenazantes cada semana, con un total de más de 19,000.
De esos 19,000 NEO, aproximadamente la mitad tienen más de 460 pies de diámetro, lo que la NASA considera que es lo suficientemente grande como para causar efectos regionales si impactara la Tierra. Aunque solo 9,000 o menos de estos objetos han sido vistos, la NASA estima que hay al menos 25,000 en nuestro vecindario planetario. Los objetos que miden más de 984 pies se consideran capaces de tener efectos casi globales.
“Los telescopios terrestres tienen limitaciones. Por ejemplo, solo pueden contemplar los cielos por la noche y en cielos despejados. Según las estimaciones estadísticas de la población, todavía quedan por descubrir cerca de dos tercios de los NEO de más de 460 pies”, dice la NASA en su sitio web.