Si hay vida nadando en el oscuro y helado océano de la luna de Júpiter, Europa, una próxima misión de la NASA podría detectarla.
La nave espacial Europa Clipper de la agencia está programada para ser lanzada a mediados de los años 2020 con la misión de caracterizar el mar subterráneo de la luna helada y su potencial para albergar vidas. Pero Clipper es capaz de hacer descubrimientos aún mayores, si todo encaja a la perfección.
“Somos una misión de habitabilidad. Estamos tratando de entender, ¿es Europa un entorno habitable?”. El científico del proyecto Europa Clipper Robert Pappalardo, del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, California, dijo el miércoles (23 de octubre) en el 70º Congreso Astronáutico Internacional (IAC) en Washington, D.C.
“No somos una misión de búsqueda de vida”, agregó Pappalardo. “Pero, si el interior de Europa fuera rico en microbios orgánicos que salen de él, podríamos decir por los espectros de masas, probablemente, posiblemente, que estamos sintiendo la vida. Es un tiro largo, pero no es imposible”.
Pappalardo se refería a las mediciones realizadas por el espectrómetro de masas de Clipper, uno de los nueve instrumentos científicos que llevará la sonda. Los espectrómetros de masas determinan las masas de iones (átomos y moléculas cargadas) en una muestra, ayudando a los científicos a identificar cuáles son esos iones.
Clipper recogerá estas muestras durante las docenas de vuelos de Europa, que la sonda realizará desde la órbita de Júpiter a lo largo de sus 3,5 años de vida útil. Circular por Europa no era una opción viable, dado el intenso ambiente de radiación alrededor de la luna, han dicho los miembros del equipo de la misión.
Las muestras provendrán de la atmósfera tenue de Europa y, según espera el equipo, de las columnas de vapor de agua y otros materiales que se desprenden de la superficie de la luna helada. Los científicos han descubierto evidencia de tales nubes en múltiples ocasiones, pero su existencia aún no ha sido confirmada.
“Al principio de la misión, buscaremos nubes y trataremos de entender, ¿son reales? ¿Están ahí? ¿Dónde están ellos? ¿Son esporádicos o activos continuamente?”, dijo Pappalardo.
“Y tal vez fortuitamente pasaremos por un indicio, o tal vez podremos ajustar ligeramente la órbita para pasar por una pluma”, agregó. “Y si lo hacemos, nuestros instrumentos in situ, especialmente el espectrómetro de masas y el detector de polvo, serán capaces de muestrear ese material en extremo detalle para buscar materiales orgánicos y entender la química detallada del interior de Europa”.
Pappalardo advirtió que los penachos de Europa, si es que existen, podrían ser muy diferentes de los confirmados que emanan de la región del polo sur de la luna helada de Saturno, Encélado. La pluma de Encélado es generada por poderosos géiseres que continuamente lanzan al espacio material desde el océano subterráneo del satélite Saturno. Aunque el material de Europa podría provenir de su océano, la fuente podría ser también lagos de agua líquida dentro de la cáscara de hielo de la luna, dijo Pappalardo.
Y enfatizó que el muestreo de plumas no hará o romperá la misión de Clipper.
“Eso es esencialmente una ciencia extra, no requerida por la misión”, dijo Pappalardo. “Pero espero que suceda”.
Los otros instrumentos transportados por el Clipper, cuyo costo total de misión se estima en unos 4.000 millones de dólares, incluyen un magnetómetro y un instrumento de radar, que permitirán al equipo caracterizar en detalle el océano y la capa de hielo de Europa, respectivamente. Los científicos piensan que el océano tiene unas 50 millas (80 kilómetros) de profundidad y la capa de hielo unas 13 millas (20 kilómetros) de espesor, pero son estimaciones, y sin duda habrá variaciones regionales.
En caso de que hayas ojeado la última frase: Un océano de 50 millas de profundidad es bastante asombroso, considerando que el punto más profundo del lecho marino de la Tierra está a solo 7 millas (11 km) debajo de las olas. Con 1.900 millas (3.000 km) de ancho, Europa es más pequeña que la luna de la Tierra, pero se cree que alberga el doble de agua líquida que la superficie de nuestro planeta.
También se cree que el océano de Europa está en contacto con el núcleo rocoso de la luna, lo que permite potencialmente una amplia gama de reacciones químicas interesantes y complejas. Como resultado, Europa está ampliamente considerada como una de las mejores opciones del sistema solar para albergar vida alienígena. Otros en la lista corta incluyen Encélado y la enorme luna de Saturno, Titán, que tiene mares de hidrocarburos en su superficie y probablemente un océano enterrado de agua líquida también.
El Clipper también tendrá potentes cámaras, que tomarán fotos con una resolución de aproximadamente 1,6 pies (0,5 metros) por píxel. Eso es 10 veces más nítido que las mejores imágenes existentes de la superficie de Europa, que fueron capturadas por la nave espacial Galileo de la NASA, dijo Pappalardo. Galileo orbitó Júpiter de 1995 a 2003.
Aunque las fotos de Clipper serán reveladoras por sí mismas, también deberían ayudar a allanar el camino para el siguiente paso en la exploración de Europa: un módulo de búsqueda de vida que el Congreso ha ordenado a la NASA que desarrolle. Los datos de Clipper ayudarán a los investigadores a identificar buenos lugares para que la misión del módulo de aterrizaje aterrice, han dicho funcionarios de la NASA (la misión de aterrizaje sigue siendo un concepto por el momento, sin embargo; no está oficialmente en el expediente de la NASA).
La NASA llevaba mucho tiempo apuntando a un despegue en 2023 para Europa Clipper. El Congreso le ha dicho a la agencia que lance la misión usando el poderoso megaracohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, que permitiría a Clipper viajar directamente a Júpiter y llegar allí después de solo 2.4 años de vuelo.
Pero SLS todavía está en desarrollo y ha experimentado múltiples retrasos y sobrecostes. Además, la NASA planea utilizar los tres primeros vehículos SLS para su programa de exploración lunar Artemis. Como resultado, el primer SLS disponible para su uso por Clipper no estará listo hasta 2025 como muy pronto, concluyó recientemente la Oficina del Inspector General (OIG) de la NASA.
Por lo tanto, la OIG recomendó que se permitiera a la NASA considerar el lanzamiento de Clipper en un cohete comercial, como el Falcon Heavy de SpaceX o el Delta IV Heavy de United Launch Alliance. Estos vehículos no son tan potentes como se espera que sean SLS, por lo que para Clipper la ruta comercial requeriría una trayectoria diferente: una rotonda que emplea “ayudas de gravedad” planetarias y cuenta con un tiempo de tránsito total de casi seis años, según el informe de la OIG.