El observatorio espacial NuSTAR de la NASA ha capturado algunas ráfagas de luz de brillantes rayos X azules y verdes mientras observaba la galaxia Fireworks. Los puntos de luz, que desaparecieron a los pocos días de ser detectados, encontraron una explicación esta semana en una declaración de la agencia basada en un estudio reciente.
Este flash conocido como fuente de rayos X ultraluminosos (ULX) fue bautizado como ULX-4, ya que es el cuarto identificado en esta galaxia. Apenas diez días después de la primera observación, de repente pareció desaparecer igual de rápido. Los investigadores descartaron que fuera una supernova porque no se detectó luz visible con la fuente de rayos X.
“Diez días es realmente poco tiempo para que aparezca un objeto tan brillante”, dijo Hannah Earnshaw, autora líder del nuevo estudio, al decir que fue una experiencia “emocionante” porque cada vez se observan más y más cambios graduales con el tiempo.
Posible agujero negro
La luz podría provenir de un agujero negro que está consumiendo otro objeto, como una estrella. Las investigaciones sugieren que la gravedad de un agujero negro puede separar un objeto que se acerca demasiado. Los restos que se colocan en una órbita cerca del agujero negro se mueven muy rápido, se calientan a millones de grados centígrados y emiten rayos X.
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Dado que la mayoría de los agujeros negros se “alimentan” de objetos densos como una estrella durante un período prolongado de tiempo, las ULX suelen tener una larga duración, a diferencia de la observada recientemente, que fue de corta duración o “transitoria”. Este fue un evento mucho más extraño. Podría ser un agujero negro que destruye rápidamente una pequeña estrella.
Otras teorías
Sin embargo, los investigadores también propusieron otras explicaciones posibles, como que la ULX-4 ha sido producida por una estrella de neutrones. Al igual que los agujeros negros, pueden extraer material y formar un disco de escombros que se mueven rápidamente.
“Este resultado es un paso hacia la comprensión de algunos de los casos más raros y extremos en los que la materia se acumula en agujeros negros o estrellas de neutrones”, concluyó Earnshaw.
Las estrellas de neutrones generan campos magnéticos tan fuertes que pueden crear “columnas” que canalizan el material hacia la superficie, generando potentes rayos X en el proceso. Pero si la estrella de neutrones gira especialmente rápido, esos campos magnéticos pueden crear una barrera, haciendo imposible que el material llegue a la superficie de la estrella.
“Sería como intentar saltar a un carrusel que gira a miles de kilómetros por hora”, dijo Earnshaw.
El efecto barrera evitaría que la estrella sea una fuente brillante de rayos X, excepto en aquellos momentos en que la barrera magnética podría oscilar brevemente, permitiendo que el material se deslice y caiga sobre la superficie de la estrella de neutrones. Esta podría ser otra posible explicación para la repentina aparición y desaparición de la ULX-4. Si la misma fuente se iluminara de nuevo, podría apoyar esta hipótesis.