El domingo, tuvo lugar un acontecimiento histórico con el despegue de los primeros astronautas saudíes en décadas hacia la Estación Espacial Internacional (EEI).
Este viaje, de carácter privado y costoso, fue liderado por una tripulación conformada por un exastronauta de la NASA, quien ahora trabaja para la compañía encargada de organizar el viaje desde el Centro Espacial Kennedy, y acompañado por un multimillonario estadounidense recién convertido en propietario de un equipo de coches deportivos.
La llegada de los cuatro astronautas a la estación espacial está prevista para el lunes por la mañana. Allí permanecerán durante más de una semana antes de regresar a la Tierra, amerizando frente a las costas de Florida.
Los protagonistas de la misión
La tripulación de esta histórica misión está compuesta por individuos destacados en sus respectivos campos. Entre los miembros de la tripulación se encuentra Rayyanah Barnawi, una destacada investigadora en células madre y la primera mujer de Arabia Saudí en emprender un viaje espacial patrocinado por el gobierno. Junto a ella se encuentra Ali al-Qarni, piloto de caza de la Real Fuerza Aérea Saudí, quien se unió rápidamente a esta hazaña.
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Desde que un miembro de la realeza saudí volara a bordo del transbordador Discovery en 1985, no se había vuelto a presenciar un viaje espacial con astronautas saudíes. Sin embargo, esta vez, un afortunado astronauta de los Emiratos Árabes Unidos los recibirá en la estación para darles la bienvenida.
Con gran entusiasmo, Barnawi, ya cómodamente en órbita, exclamó: “¡Saludos desde más allá de la Tierra! Es increíble contemplar nuestro planeta desde esta cápsula”. Al-Qarni, al mirar hacia el espacio, expresó: “No puedo evitar pensar que esto es solo el principio de un gran viaje para todos nosotros”.
El encuentro en la estación espacial
Después de un emocionante viaje, la tripulación finalmente se encontrará con el astronauta de los Emiratos Árabes Unidos que les dará la bienvenida en la Estación Espacial Internacional. Este encuentro marca un momento significativo para la cooperación espacial entre países de la región.
La tripulación visitante se completa con Peggy Whitson, la primera mujer comandante de la estación y poseedora del récord de Estados Unidos de mayor tiempo acumulado en el espacio, con 665 días y contando, junto a John Shoffner, antiguo piloto y propietario de un equipo de carreras de coches deportivos que compite en Europa. Una vez alcanzada la órbita, Whitson declaró: “Ha sido un viaje fantástico”, mientras sus compañeros vitoreaban y aplaudían.
Los planes de Axiom Space
Esta no es la primera vez que Axiom Space financia una misión privada hacia la Estación Espacial Internacional. En un intento anterior, participaron tres empresarios, entre ellos el piloto de caza israelí Eytan Stibbe, y un veterano astronauta de la NASA. Axiom Space tiene planes futuros para construir sus propias instalaciones en la estación espacial y convertir el espacio en una colonia de alquiler privado.
El costo que Shoffner y Arabia Saudí deberán asumir durante los diez días de la expedición se mantiene en secreto por parte de Axiom. Anteriormente, la empresa estimó que cada pasaje costaría 55 millones de dólares. Según la lista de precios más reciente de la NASA, los costos diarios por persona, incluyendo comidas y suministros como sacos de dormir, se estiman en 2.000 dólares. Si se necesita enviar suministros adicionales a la estación espacial antes de lo previsto, los costos aumentarán significativamente.
La experiencia en la estación espacial
Además de cumplir con los objetivos científicos, los visitantes de la estación espacial tendrán la oportunidad de disfrutar de las instalaciones y realizar actividades emocionantes. Durante su estancia, podrán realizar experimentos, capturar imágenes de la Tierra y comunicarse con estudiantes en nuestro planeta para demostrar cómo se pueden hacer volar cometas en el espacio utilizando un ventilador.
La NASA ha cambiado su postura respecto al turismo espacial y ahora planea hacer dos viajes comerciales al año. Por su parte, la Agencia Espacial Rusa ha estado efectuando este tipo de viajes de manera intermitente durante décadas. Joel Montalbano, director del programa de la estación espacial de la NASA, declaró: “Nuestro objetivo es dar a conocer a todo el mundo lo que hacemos en la órbita terrestre baja”.
El día del lanzamiento y el aterrizaje emocionante
Durante el día del lanzamiento, alrededor de sesenta saudíes se encontraban entre la multitud y disfrutaron de un espectáculo poco común cuando el cohete de SpaceX aterrizó en Cabo Cañaveral ocho minutos después del despegue.
Matt Ondler, representante de Axiom, comentó emocionado: “Fue un día muy, muy emocionante”.