Como propietario del segundo barco que ha navegado por el Mar Muerto en los últimos 75 años, Noam Bedein conoce sus saladas aguas mejor que casi nadie. Pero últimamente, sus excursiones le han llevado a descubrir sitios que ni él ni nadie había visto jamás.
Unos días antes del Día Mundial del Agua, a finales de marzo, Bedein se topó con un burbujeante arroyo que desemboca en el mar, al que bautizó como río Jerusalén. El arroyo, los animales que lo rodean y la playa que atraviesa estaban sumergidos bajo el agua desde mediados de la década de 2000. Bedein y su socio, Ari Fruchter, creen que son las primeras personas que han puesto un pie allí.
Es una experiencia que Bedein no deja de vivir, y para él es paradójica: Su misión es salvar el Mar Muerto. Pero a medida que se seca, le revela nuevas maravillas.
«De la devastación, la vida encuentra un camino», dijo Bedein a la Agencia Telegráfica Judía durante una de las primeras excursiones de su barco.
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Bedein es el último activista que se enfrenta a un problema que ha atormentado a Israel: cómo salvar esta maravilla ecológica y atracción turística que se está agotando por la escasez de agua, la industria y el cambio climático. El objetivo de Bedein y su organización sin ánimo de lucro, el Dead Sea Revival Project, es concienciar sobre la desaparición del Mar Muerto haciendo que la gente lo vea por sí misma.
Las inmersivas excursiones en barco de Bedein ofrecen a los visitantes «un encuentro íntimo que fomenta una profunda conexión y comprensión» del Mar Muerto, explicó a la JTA.
Las posibilidades de salvar el Mar Muerto son enormes. Limitado por Israel y Cisjordania al oeste y Jordania al este, es el punto más profundo de la Tierra, tiene casi 10 veces más salinidad que el océano y es famoso por su barro terapéutico. En 2019, según registros del Ministerio de Turismo israelí, fue el tercer sitio más visitado del país, después de Jerusalén y Tel Aviv, atrayendo a un millón de turistas al año, informó la publicación de negocios israelí The Marker.
El Mar Muerto es también un motor económico para Israel, algo que, irónicamente, supone una amenaza para su existencia. Según un informe de investigación de mercado publicado el año pasado, el mercado de cosméticos a base de barro del Mar Muerto alcanzará un valor de 2.600 millones de dólares en 2031. Las fábricas químicas que producen los cosméticos, que extraen potasa y bromo de la zona, se encuentran tanto en Israel como en Jordania, y bombean unos 61.300 millones de galones de agua de mar al año en total en 2018, según la NBC.
Esa extracción, más una reducción en la afluencia de agua del río Jordán, ha llevado al Mar Muerto a secarse en las últimas décadas. Un informe del gobierno israelí de 2022 afirmaba que, desde 1980, el mar ha perdido alrededor del 40% de su volumen y está retrocediendo más de un metro al año. Según Bedein, la pérdida de agua del Mar Muerto equivale a 600 piscinas olímpicas diarias. También dijo que el 98% de la parte israelí del Mar Muerto es inaccesible por tierra, en gran parte debido a los miles de sumideros que se han formado en el mar.
La cuenca sur del Mar Muerto, llamada Ein Bokek y repleta de hoteles, ha quedado desconectada de la parte norte. En la actualidad, el «mar» de Ein Bokek está formado por estanques de evaporación de 30 metros de profundidad, totalmente artificiales. Según Bedein, la mayoría de los turistas de los hoteles ignoran por completo que no están en el Mar Muerto.
«Se mire como se mire, no hay una píldora mágica para arreglar esto, y esa es la razón por la que no se ha hecho nada hasta ahora», dijo a JTA Nadav Lensky, jefe del Observatorio del Mar Muerto en el Servicio Geológico de Israel. «Cada solución que se plantea viene acompañada de sus propios problemas».
Procedente del asentamiento de Tekoa, en Gush Etzion, Bedein, de 41 años, trabajó en la defensa de Israel en la ciudad fronteriza de Sderot, en Gaza, antes de centrarse en el Mar Muerto. Es un fotoperiodista medioambiental de formación que ahora ha enfocado su objetivo hacia esta masa de agua, con la esperanza de mostrar a la gente cómo es realmente -y el daño ecológico que se causa- cuando desaparece un gran lago de agua salada.
Para ello, convenció al gobierno israelí de que le permitiera navegar en un barco por el Mar Muerto, una búsqueda que le llevó más de un año superando obstáculos burocráticos. Es sólo el segundo barco que se lanza al agua desde la Guerra de Independencia de Israel de 1948. El barco, con capacidad para 13 pasajeros, hace hasta tres viajes al día, tres veces por semana, pero a partir de septiembre sus operaciones se ampliarán a cinco días a la semana. En total, Bedein dice haber recibido entre 400 y 500 personas en excursiones privadas.
Bedein es plenamente consciente de que el objetivo final de salvar el Mar Muerto está «muy por encima de mis posibilidades personales», pero, dice, ese conocimiento no le resta valor a su misión.
«El viaje me resulta fascinante y motivador», afirma.
Las dos horas de travesía del barco están llenas de maravillas. En una salida reciente, las cegadoras formaciones de sal blanca parecen glaciares o penitentes, y chocan con el telón de fondo de la brutal roca rojiza del desierto de Judea. Las terrazas escalonadas excavadas en el acantilado parecen hechas por el hombre, pero cada escalón de un metro de altura representa otro verano en el que las aguas del Mar Muerto se han evaporado.
Una caverna de sal encaramada en una roca a varios metros sobre el nivel del mar provoca un grito ahogado de Bedein. Hace al menos tres años que no visita la zona. Rebuscando en un fajo de fotografías, Bedein muestra a los pasajeros del barco una foto de la misma caverna de 2016, con la boca a nivel del mar. También toma una instantánea de la caverna recién elevada. Las imágenes, una al lado de la otra, se exhibieron como parte de una exposición fotográfica de lapso de tiempo con motivo del Día de la Tierra de este año en el Centro Cultural de Arad, una ciudad a 17 millas al oeste del Mar Muerto.
«Puedes sentir la densidad del agua arrastrando el barco y el rocío amargo y pegajoso en la cara y los labios», dijo Naomi Verber, que estaba a bordo con su bebé. «Las formaciones de roca salada son de otro mundo, como ver la transición entre el mar y la tierra en animación suspendida».
(Bedein afirmó que el hijo de Verber era «el primer bebé que navegaba por el Mar Muerto en al menos 100 años». No está claro si esto es cierto. Orit Engelberg-Baram, historiadora del medio ambiente que escribió su tesis doctoral sobre el Mar Muerto, dijo a JTA que es muy posible que un bebé navegara por sus aguas durante la evacuación del kibutz Beit HaArava, situado en lo que hoy se conoce como Judea, durante la Guerra de Independencia de Israel en 1948).
Fruchter, por su parte, encabeza un esfuerzo de concienciación sobre la crisis ecológica del Mar Muerto recaudando fondos para construir el Museo de Arte del Mar Muerto en una parcela de terreno de cinco acres y medio en Arad. El museo, que espera atraer a medio millón de turistas al año una vez construido, combinará exposiciones sobre innovación en tecnología climática e instalaciones artísticas multimedia en un edificio neutro en carbono para educar a la gente sobre el mar y, en un futuro sombrío pero posible, conmemorarlo.
Aunque a menudo se culpa a la actividad industrial que rodea al mar de su agotamiento, Bedein afirma que no es la principal culpable. Calcula que las plantas químicas contribuyen al 30% del problema, mientras que el otro 70% se debe a la reducción de la fuente de agua en el río Jordán.
Según Lensky, hace 60 años, mil millones de metros cúbicos de agua fluían del río Jordán al Mar Muerto. Hoy, menos del 10% de esa cantidad llega a él, en parte por la construcción de presas en torno al río Yarmouk -que fluye entre Israel, Jordania y Siria- y en parte porque Jordania, uno de los países más secos del mundo, no puede permitirse tanto suministrar agua a su población como regenerar el Mar Muerto. Jordania, Siria e Israel extraen agua de la cuenca del Mar de Galilea que, de otro modo, iría a parar al Mar Muerto.
Según Bedein, las plantas químicas también atraen la atención sobre el Mar Muerto, lo que considera positivo.
«No se trata de cuánta agua se bombea del Mar Muerto, sino de cuánta agua entra», dijo. «Es muy reduccionista culpar a las fábricas. Si mañana cierras todas las fábricas, ahí se va toda la industria de Ein Bokek, y habrás reducido aún más la concienciación».
La clave para salvar el Mar Muerto, dicen los investigadores, es devolverle el agua dulce, o lo que Bedein denomina «restaurar su flujo histórico». Según Lensky, devolver el agua dulce al Mar Muerto es más fácil decirlo que hacerlo.
«No tenemos agua dulce en la región y, si quisiéramos crearla, tendría un alto precio, desde el punto de vista medioambiental y económico», afirma.
Se han puesto en marcha varios proyectos -planificados dentro del gobierno israelí y entre países- para mitigar la evaporación del Mar Muerto, incluido un plan propuesto para construir un canal que reabastezca el Mar Muerto con agua desalinizada del Mar Rojo -denominado Canal Rojo-Muerto-. Este plan, como otros, ha suscitado polémica, en parte por los riesgos medioambientales que plantea tanto para el Golfo de Aqaba como para el propio Mar Muerto.
Bedein no es optimista respecto a esas iniciativas. La última reunión de la comisión de la Knesset para salvar el Mar Muerto, a la que asistió Bedein, tuvo lugar en 2017. Las cinco rondas de elecciones que Israel ha celebrado desde 2019, dijo, no han ayudado. «El gobierno cambia cada uno o dos años, esto no es una prioridad y simplemente no hay nadie con quien hablar», dijo.
Mientras tanto, Bedein seguirá llevando pasajeros en su barco, y seguirá maravillándose con las nuevas características que salen a la luz a medida que el nivel del mar desciende.
«Tenemos la oportunidad de explorar paisajes descubiertos por primera vez», afirma. «Es inspirador».