En las horas de sueño antes del amanecer del 30 de agosto, un astrónomo aficionado ucraniano llamado Gennady Borisov vio un extraño cometa volando a través de nuestro sistema solar. Ahora, los astrónomos han verificado provisionalmente que el objeto, llamado C / 2019 Q4 (Borisov), se mueve demasiado rápido para ser capturado por la gravedad del sol, una señal de que es muy probable que sea un intruso interestelar.
Tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea informan que un cometa recién descubierto que se acerca al sol probablemente sea de otra estrella. Los astrónomos dijeron que viaja a 150,000 km / h (93,000 mph), tan rápido que probablemente se originó fuera de nuestro sistema solar. Está a 260 millones de millas (420 millones de kilómetros) del sol y se está acercando.
Se espera que esquive completamente la Tierra, permaneciendo más allá de la órbita de Marte.
Los científicos predicen que el cometa pasará más allá del sol en diciembre y continuará hasta que vuelva al espacio interestelar. Debería ser visible con telescopios profesionales hasta el próximo año. Su núcleo se estima entre 1.2 millas y 10 millas de ancho (2 kilómetros y 16 kilómetros).
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Oficialmente conocido como C / 2019 Q4, el cometa fue descubierto hace dos semanas por un astrónomo aficionado en un observatorio en la península de Crimea. En 2017, un telescopio en Hawai espió a nuestro primer visitante interestelar conocido.
Con otro tan pronto, estos transeúntes interestelares podrían ser más comunes de lo que se pensaba.
“Ahora estamos trabajando para obtener más observaciones de este objeto inusual”, dijo Marco Micheli, del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA, en un comunicado. “Necesitamos esperar unos días para precisar realmente su origen con observaciones que prueben la tesis actual de que es interestelar o que cambien drásticamente nuestra comprensión”.
Eso significa que los científicos podrán recopilar muchos más datos sobre su composición de los que podrían usar para ‘Oumuamua. Por un lado, C / 2019 Q4 es más grande y brillante, lo que ofrece más oportunidades para estudiar su luz y descubrir pistas químicas. Además, los astrónomos descubrieron ‘Oumuamua solo cuando salía del sistema solar, pero C / 2019 Q4 todavía está entrante. Se acercará más al sol el 7 de diciembre, y se acercará más a la Tierra, a 180 millones de millas, el 29 de diciembre.
“Este es el primer objeto altamente activo que hemos visto venir de algo que se formó alrededor de otra estrella”, dice Michele Bannister, astrónomo de la Queen’s University Belfast. Bannister agrega que las observaciones del C / 2019 Q4 no pueden retomarse hasta mediados de octubre, debido a su posición con respecto al sol cegador. Pero luego, en los próximos meses, los astrónomos volverán su mirada hacia el cielo para obtener lo que podría ser su mejor mirada hasta el momento en un visitante interestelar.
“Lo que es realmente fantástico es que esto debería ser observable durante un año”, dice Matthew Holman , director interino del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, que emitió la verificación de la ruta de C / 2019 Q4 a través del espacio el miércoles por la noche.
“Podemos ver un poquito de otro sistema solar”, agrega, “y sin saber necesariamente de dónde proviene, eso es emocionante”.
Borisov, un veterano cazador de cometas, encontró C / 2019 Q4 al enfocar sus observaciones en el Observatorio Astrofísico de Crimea en el horizonte bajo al noreste, en un parche de cielo cerca de la constelación de Géminis. Los astrónomos tienden a evitar mirar estos parches de cielo “brillantes” cerca del horizonte, ya que son difíciles de ver y pueden dañar la óptica sensible de los telescopios.
Los primeros informes del descubrimiento de Borisov hicieron olas entre los astrónomos. Quanzhi Ye, de la Universidad de Maryland, se enteró por primera vez del cometa el domingo, luego de que un colega comentara la extraña trayectoria orbital del objeto en un correo electrónico grupal. También notaron que Scout, un servicio de rastreo de cometas y asteroides administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, siguió calculando que el objeto no parecía tener una órbita circular o elíptica.
En particular, Ye quedó fascinado con uno de los parámetros orbitales del cometa: su excentricidad. Si la excentricidad de una órbita es cero, el objeto traza un círculo perfecto alrededor de su estrella de origen. Cuanto más alargada y estrecha es la órbita, más se acerca la excentricidad a una. Si un objeto en nuestro sistema solar tiene una excentricidad mayor que uno, significa que el objeto tiene una trayectoria en forma de arco y está haciendo una visita única. El Minor Planet Center dice que la excentricidad de C / 2019 Q4 supera los tres.
Según Ye, es poco probable que C / 2019 Q4 fuera un cometa que se formó en el borde del sistema solar y de alguna manera fue empujado hacia una trayectoria de escape. Para obtener este tipo de sacudida, un cometa necesitaría acercarse a un objeto lo suficientemente grande como para alterar su curso, como un planeta. Pero hasta donde los astrónomos saben, C / 2019 Q4 no podría haberse acercado a tales usurpadores dentro de nuestro sistema solar. Las órbitas de los planetas alrededor del sol se alinean más o menos en el mismo plano, pero C / 2019 Q4 parece estar bombardeando el sistema solar en un ángulo de 44 grados.
“Por eso decimos que las perturbaciones gravitacionales son casi imposibles”, dice Ye.