Unos documentos recién publicados ofrecen detalles de la investigación financiada por Estados Unidos sobre varios tipos de coronavirus en el Instituto de Virología de Wuhan, en China. The Intercept ha obtenido más de 900 páginas de documentos que detallan el trabajo de EcoHealth Alliance, una organización sanitaria con sede en Estados Unidos que utilizó dinero federal para financiar la investigación sobre los coronavirus de los murciélagos en el laboratorio chino. El conjunto de documentos incluye dos propuestas de subvención inéditas financiadas por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, así como actualizaciones de proyectos relacionados con la investigación de EcoHealth Alliance, que ha sido objeto de escrutinio en medio del creciente interés por los orígenes de la pandemia.
Los documentos se publicaron en relación con el litigio en curso en virtud de la Ley de Libertad de Información que interpuso The Intercept contra los Institutos Nacionales de Salud. The Intercept pone a disposición del público los documentos completos.
“Se trata de una hoja de ruta de la investigación de alto riesgo que podría haber conducido a la actual pandemia”, dijo Gary Ruskin, director ejecutivo de U.S. Right To Know, un grupo que ha estado investigando los orígenes del Covid-19.
Una de las subvenciones, titulada “Understanding the Risk of Bat Coronavirus Emergence” (Comprender el riesgo de aparición de coronavirus en los murciélagos), describe un ambicioso esfuerzo dirigido por el presidente de EcoHealth Alliance, Peter Daszak, para examinar miles de muestras de murciélagos en busca de nuevos coronavirus. La investigación también incluyó el cribado de personas que trabajan con animales vivos. Los documentos contienen varios detalles críticos sobre la investigación en Wuhan, incluido el hecho de que el trabajo experimental clave con ratones humanizados se llevó a cabo en un laboratorio de nivel de bioseguridad 3 en el Centro de Experimentación Animal de la Universidad de Wuhan – y no en el Instituto de Virología de Wuhan, como se suponía anteriormente. Los documentos plantean preguntas adicionales sobre la teoría de que la pandemia pudo haber comenzado en un accidente de laboratorio, una idea que Daszak ha descartado agresivamente.
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La subvención para el coronavirus de los murciélagos proporcionó a EcoHealth Alliance un total de 3,1 millones de dólares, incluidos 599.000 dólares que el Instituto de Virología de Wuhan utilizó en parte para identificar y alterar los coronavirus de los murciélagos susceptibles de infectar a los humanos. Incluso antes de la pandemia, muchos científicos estaban preocupados por los posibles peligros asociados a estos experimentos. La propuesta de subvención reconoce algunos de esos peligros: “El trabajo de campo implica el mayor riesgo de exposición al SARS u otros CoVs, mientras se trabaja en cuevas con una alta densidad de murciélagos por encima y la posibilidad de inhalar polvo fecal”.
Alina Chan, bióloga molecular del Instituto Broad, dijo que los documentos muestran que EcoHealth Alliance tiene razones para tomarse en serio la teoría de la fuga en el laboratorio. “En esta propuesta, realmente señalan que saben lo arriesgado que es este trabajo. Siguen hablando de la posibilidad de que la gente sea mordida, y guardan registros de todos los que fueron mordidos”, dijo Chan. “¿Tiene EcoHealth esos registros? Y si no, ¿cómo pueden descartar un accidente relacionado con la investigación?”
Según Richard Ebright, biólogo molecular de la Universidad de Rutgers, los documentos contienen información fundamental sobre la investigación realizada en Wuhan, incluida la creación de nuevos virus. “Los virus que construyeron fueron probados por su capacidad de infectar ratones que fueron diseñados para mostrar receptores de tipo humano en su célula”, escribió Ebright a The Intercept después de revisar los documentos. Ebright también dijo que los documentos dejan claro que dos tipos diferentes de nuevos coronavirus fueron capaces de infectar a ratones humanizados. “Mientras trabajaban en el coronavirus relacionado con el SARS, llevaban a cabo al mismo tiempo un proyecto paralelo sobre el coronavirus relacionado con el MERS”, dijo Ebright, en referencia al virus que causa el síndrome respiratorio de Oriente Medio.
Preguntado por los materiales de la subvención, Robert Kessler, director de comunicaciones de EcoHealth Alliance, dijo: “Solicitamos subvenciones para llevar a cabo la investigación. Los organismos correspondientes consideraron que se trataba de una investigación importante y, por tanto, la financiaron. Así que no sé si hay mucho que decir”.
La subvención se concedió inicialmente por un periodo de cinco años, de 2014 a 2019. La financiación se renovó en 2019, pero fue suspendida por la administración Trump en abril de 2020.
El pariente más cercano del SARS-CoV-2, que causa el Covid-19, es un virus que se encuentra en los murciélagos, lo que convierte a los animales en un punto de interés para los esfuerzos por comprender los orígenes de la pandemia. La forma exacta en que el virus saltó a los humanos es objeto de un acalorado debate. Muchos científicos creen que se trata de un contagio natural, es decir, que el virus pasó a los humanos en un entorno como un mercado húmedo o una zona rural en la que humanos y animales están en estrecho contacto. Por su parte, los expertos en bioseguridad y los detectives de Internet que sospechan de un origen de laboratorio han pasado más de un año estudiando a fondo la información disponible públicamente y las oscuras publicaciones científicas en busca de respuestas. En los últimos meses, destacados científicos también han pedido una investigación más profunda de los orígenes de la pandemia, al igual que el Presidente Joe Biden, que en mayo ordenó a la comunidad de inteligencia que estudiara la cuestión. El 27 de agosto, Biden anunció que la investigación de los servicios de inteligencia no era concluyente.
Biden culpó a China de no publicar datos críticos, pero el gobierno de Estados Unidos también ha tardado en publicar información. The Intercept solicitó inicialmente las propuestas en septiembre de 2020.
“Me gustaría que este documento se hubiera publicado a principios de 2020”, dijo Chan, que ha pedido una investigación de la teoría del origen de la fuga de laboratorio. “Habría cambiado las cosas de forma masiva, simplemente para tener toda la información en un solo lugar, inmediatamente transparente, en un documento creíble que fue presentado por EcoHealth Alliance”.
La segunda subvención, “Understanding Risk of Zoonotic Virus Emergence in Emerging Infectious Disease Hotspots of Southeast Asia”, se concedió en agosto de 2020 y se extiende hasta 2025. La propuesta, escrita en 2019, a menudo parece premonitoria, centrándose en el aumento y el despliegue de recursos en Asia en caso de un brote de una “enfermedad infecciosa emergente” y refiriéndose a Asia como “este más caliente de los puntos calientes de EID”.