Una startup israelí está desarrollando una técnica potencialmente revolucionaria para detectar la absorción de carbono en tierra y, eventualmente, en el mar mediante la fusión de inteligencia artificial con datos de satélite.
Albo Climate, una empresa formada principalmente por tecnólogos israelíes que trabajan con especialistas internacionales en medioambiente, parece estar en camino de hacer una contribución significativa al esfuerzo para detener el cambio climático y el calentamiento global, ayudando a acelerar la eliminación de carbono de la atmósfera.
La startup con sede en Tel Aviv, fundada en 2019, puede producir un mapa detallado de dónde se almacena el carbono utilizando datos de sensores montados en satélites, lo que permite a los propietarios de tierras y a los gobiernos ganar dinero vendiendo créditos de compensación a las empresas contaminantes.
Para ello, primero recopila datos reales sobre el carbono que se han obtenido manualmente, como la medición de los diámetros de los troncos de los árboles para determinar el aumento de la biomasa (ver más abajo) o la toma de muestras de suelo para su análisis en el laboratorio. Esto es lo que hace cada vez que entra en un tipo de hábitat diferente.
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La empresa entrena la tecnología para combinar los datos de los sensores de los satélites, que pueden escanear la vegetación por encima del suelo y hasta 30 centímetros (1 pie) por debajo del suelo, donde se encuentran el suelo y las raíces, con los datos del mundo real con el fin de identificar patrones que puedan servir de base para las predicciones de carbono en otros entornos con condiciones similares.
Según la directora de operaciones de Albo, Ariella Charny, “la IA identifica vínculos que un humano no podría”.
Desde las personas hasta la planta más pequeña, el carbono es la base de toda la vida en la Tierra.
La naturaleza ha mantenido un equilibrio entre la cantidad de carbono que entra en la atmósfera y la que escapa y se almacena durante cientos de millones de años. El CO₂ es emitido, por ejemplo, por la respiración y los volcanes.
Lo absorben las plantas, las algas y el fitoplancton de los océanos cuando realizan la fotosíntesis para producir el hidrato de carbono glucosa. Cuando las plantas perecen, el carbono que contenían es arrastrado y acaba transformándose en sustancias que almacenan carbono, como el carbón.
Sin embargo, la industrialización, que ha disparado las emisiones de dióxido de carbono, ha alterado este equilibrio. Por ejemplo, cuando se quema carbón o madera, se libera el CO₂ previamente almacenado.
Al menos en teoría, todo el mundo está de acuerdo en que reducir las emisiones de dióxido de carbono contribuirá a disminuir el calentamiento global.
Los sistemas de “cap and trade” se han establecido para permitir que quienes no puedan o no quieran reducir las emisiones contaminen pagando por la cantidad equivalente de CO₂ que se secuestra en otro lugar.
La mayoría de las empresas que almacenan créditos de carbono y comercian con ellos se centran en el mundo natural, y emplean prácticas como la agricultura sostenible y la preservación de los bosques. Pueden determinar cuánto carbono están almacenando y cuánto pueden compensar utilizando los datos de Albo.
Albo no es el primero que intenta cartografiar los lugares de almacenamiento de carbono. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación afirmó haber publicado el primer mapa mundial de carbono en 2018; desde entonces, otras organizaciones han seguido su ejemplo.
Pero los mapas de Albo, según Charny, pueden estimar los valores de carbono de todo, desde un bosque entero hasta un parche de apenas 100 metros cuadrados (poco más de 1.000 pies cuadrados) con una precisión sorprendente. Estos, por el contrario, tienden a ser vagos y toscos.
Actualmente, la empresa está trabajando para conseguir una resolución de 50 centímetros cuadrados (un tamaño de píxel de 2,7 pies cuadrados o 1/4 de un metro cuadrado).
Según su fundador y director general, Jacques Amselem, las ventajas de Albo son que es más rápido y menos costoso que las técnicas de medición manual, que no contiene hardware rompible, que puede medir lugares de difícil acceso, como las selvas tropicales, y que presenta los resultados en un formato visual y gráfico que es más fácil de entender y, a menudo, más preciso científicamente que los largos informes escritos.
Además, puede hacer un seguimiento continuo (a menudo una vez al año) para asegurarse de que el mismo bosque que almacenaba carbono y le proporcionaba ingresos no está siendo talado o no se ha quemado y convertido en una fuente de dióxido de carbono.
El proceso de autorización de Albo con una empresa multinacional que confirma la corrección de los créditos de carbono está a punto de finalizar.
Sin embargo, la empresa ya ha llegado a una serie de acuerdos para ofrecer sus servicios de cartografía.
Entre ellos, la investigación de la biomasa basada en el carbono del suelo utilizado para cultivar maíz y soja en el Medio Oeste de Estados Unidos para la empresa israelí de agricultura de precisión Taranis; la creación de un nuevo registro voluntario de carbono para proyectos forestales para la empresa finlandesa de finanzas sostenibles Likvidi, y el seguimiento de la biomasa de los bosques tropicales vulnerables en varias naciones del África subsahariana, entre otros.
Aunque no se le presta tanta atención, la región del Congo en el África subsahariana alberga una selva tropical que solo es superada por el Amazonas. Según el sitio web de noticias medioambientales Mongabay, la tasa de deforestación anual ha superado el millón de hectáreas en los últimos años.
Si el dinero obtenido con los créditos de carbono podrá superar alguna vez las cantidades aportadas por las empresas de combustibles fósiles, minería y tala de árboles, es todavía una cuestión abierta.
Según Charny, menos de una docena de empresas de todo el mundo ofrecen actualmente métodos de teledetección para medir el carbono, y son aún menos las que integran datos sobre y bajo tierra.
Para proyectos como las granjas de algas, Albo está desarrollando ahora una técnica para evaluar el secuestro de carbono en el océano. Además, está en conversaciones avanzadas con una universidad israelí sobre el lanzamiento de varios satélites para la recogida de datos y el estudio del clima.
En la actualidad, Albo utiliza la información recopilada por radar, cámaras hiperespectrales y tecnologías lidar con láser para extraer datos de los satélites existentes, la mayoría de los cuales son de código libre.
En la primera conferencia de Israel sobre el secuestro de carbono, Shefayim, 30 de junio de 2022, de izquierda a derecha, Shelly Dvir, subdirectora de la Mesa Redonda Empresarial de Israel, Victor Weiss, codirector del Centro para la Rehabilitación del Clima, Perumal Arumugam, líder del equipo de la CMNUCC que desarrolla un mercado mundial de carbono, y Gideon Behar, enviado especial del Ministerio de Asuntos Exteriores para el clima. Ministerio de Asuntos Exteriores
En la primera conferencia israelí sobre el secuestro de carbono celebrada el mes pasado, el alto funcionario de las Naciones Unidas, Perumal Arumugam dijo que veía un especial potencial mundial en el producto de Albo Climate, así como en el de la empresa de riego por goteo Netafim, que ha creado un novedoso sistema de ahorro de agua y metano para el riego del arroz.
El primer objetivo de Albo Climate fue localizar los humedales que pueden secarse para reducir el riesgo de enfermedades transmitidas por mosquitos como el Zika. Su nombre deriva del mosquito Aedes albopictus.
Tras recibir financiación del grupo de inversión internacional Techstars, que eligió a Albo, la empresa tomó la decisión de concentrar sus tecnologías en el clima. Actualmente, busca inversores de serie A.