Un experimento para cultivar plantas en la Luna realizado por un equipo de investigadores de los Institutos Jacob Blaustein de Investigación del Desierto de la Universidad Ben-Gurion del Néguev en Sde Boker ha sido seleccionado para ser realizado en la expedición de la nave espacial “Beresheet 2” de Space-IL.
La asociación SpaceIL se encuentra en la última fase de la selección de experimentos que se integrarán en su viaje a la Luna para la misión Beresheet 2, cuyo lanzamiento está previsto para 2025. Se trata de una misión espacial privada planeada para alunizar dos naves espaciales en tres años.
La primera misión Beresheet se lanzó en abril de 2019. El 25 de noviembre de 2019, se anunció simultáneamente que la luna sería efectivamente el objetivo de Beresheet 2 y que SpaceIL planea enviar otro módulo de aterrizaje a Marte.
La asociación dijo que el cultivo de plantas es un paso importante para probar la capacidad de cultivar alimentos y medicamentos en condiciones lunares, junto con el suministro de oxígeno para los astronautas que aterrizarán en la luna en el futuro, así como para aprender nuevas formas de maximizar la producción sostenible de alimentos en la Tierra.
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Los investigadores seleccionados para formar parte de la expedición espacial “Beresheet 2” de Space-IL
El equipo está formado por un consorcio internacional de ingenieros, biólogos y profesionales del espacio. El equipo biológico está formado por investigadores de los campos de la biología vegetal y la imagen. El coordinador del equipo es el profesor Simon Barak, de los Institutos Blaustein. Barak se doctoró en la Universidad Ben-Gurion (BGU) y realizó un posdoctorado en la Universidad de California en Los Ángeles, estudiando el reloj circadiano de las plantas. Su investigación se centra en la identificación de los genes que permiten a las plantas tolerar las duras tensiones ambientales características de las regiones áridas.
En el pasado, Barak y sus colegas descubrieron que eliminando dos genes diferentes de la planta Arabidopsis se podía aumentar su tolerancia al calor, la sal y la sequía. Un acuerdo entre BGN Technologies, la empresa de transferencia de tecnología de BGU, y Bayer Crop Science les ayudará a identificar otros genes que incidan en hacer a las plantas más “resistentes al estrés”.
El cultivo de plantas en la Luna se llevará a cabo en colaboración con Lunaria One, un consorcio internacional formado por universidades y organismos públicos para aumentar las actividades sostenibles en el espacio. Además de la actividad tecnológica y científica, el consorcio tiene los mismos objetivos que la Asociación SpaceIL, entre ellos el deseo de que el público en general participe en la exploración espacial, promover la educación y acercar así a más profesionales al campo del espacio en el futuro.
Para llevar a cabo el experimento, conocido como Aleph, Lunaria One reclutó a expertos en los campos de la ingeniería, la biología y la educación. Como iniciativa conjunta para el bien común, el proyecto implica el esfuerzo combinado de un gran número de organizaciones de todo el mundo, empresas comerciales, la BGU, la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica y la Universidad Tecnológica de Queensland, el Real Instituto Tecnológico de Melbourne y la Universidad Nacional de Australia.
Además del equipo de expertos, el equipo de Aleph dijo que invitaría a personas de diferentes edades de todo el mundo para que ofrecieran soluciones únicas a los retos que surgen en este proyecto.
Beresheet 2 incluirá una nave espacial madre y dos módulos de aterrizaje que se posarán tanto en la cara clara como en la oscura de la Luna. La nave nodriza seguirá orbitando la Luna durante unos cinco años más.
Aleph, el experimento elegido, cabrá en uno de estos módulos de aterrizaje. Como parte del experimento, un pequeño contenedor hermético llevará semillas y plantas que pueden sobrevivir en estado latente/seco y que pueden “despertar” de nuevo cuando se riegan. Los tipos de plantas se elegirán cuidadosamente en función de la capacidad de crecer rápidamente y la capacidad de soportar temperaturas extremas.
Tras el aterrizaje en la Luna, el crecimiento de las plantas se controlará durante 72 horas y los datos e imágenes se transmitirán en 24 horas.
“La Tierra y sus recursos son finitos”, dijo Barak, que actuará como coordinador del equipo biológico de Lunaria One. “La existencia futura de la humanidad depende de alcanzar las estrellas”.
Por su parte, el director general de la Asociación SpaceIL, Shimon Sarid, afirmó: “El experimento elegido tiene un enorme valor tanto para nuestra vida aquí en la Tierra como para el progreso de la humanidad en la exploración espacial. Examinar el crecimiento de las plantas en condiciones extremas puede ayudarnos a tomar medidas correctas en el futuro en lo que respecta a la seguridad alimentaria a medida que cambie el clima aquí. En cuanto al espacio, el crecimiento de las plantas ayudará a la humanidad en las misiones a largo plazo. Nos alegramos de la colaboración con Lunaria One y estamos muy ilusionados”.
El valor fundamental que guía el proyecto Aleph es que “la exploración espacial es para todos”, dijo. “No queremos un futuro en el que sólo puedan existir máquinas autónomas por control remoto fuera de la Tierra, sino un futuro en el que los humanos puedan vivir y prosperar en el espacio y en la Luna”.
“El valor central que guía este proyecto es que la exploración espacial es para todos; no queremos un futuro en el que sólo las máquinas autónomas y teledirigidas habiten reinos más allá de la Tierra, sino un futuro en el que los humanos puedan vivir y prosperar”, dijo Sarid. “La clave de esto es conseguir que los humanos se involucren y que tengan voz y voto en la forma de llegar allí”.
El director de Lunaria One, Lauren Fell, dijo: “El proyecto Aleph pretende abrir la ciencia y la ingeniería que hay detrás del crecimiento de la vida en la Luna para que cualquiera pueda participar. El objetivo del proyecto Aleph es simplificar la ciencia y la ingeniería que hay detrás del cultivo de plantas en la Luna para que todo el mundo pueda participar y conectarse”.
Caitlin Birt, profesora asociada y asesora científica de Lunaria One de la Universidad Nacional de Australia en Canberra, dijo: “La investigación de plantas en la Luna es fundamental para nuestra seguridad alimentaria en la Tierra y en el espacio. El espacio es un extraordinario campo de pruebas para examinar cómo cultivar plantas en los entornos más extremos. Como consecuencia de los cambios climáticos extremos a los que se enfrenta la Tierra, surgen retos para gestionar la seguridad alimentaria en el futuro. El Proyecto Aleph crea una oportunidad para que todos exploren cómo crear un entorno seguro y propicio para que las plantas florezcan”.