Las universidades israelíes están luchando por mantenerse al día con la demanda de programas académicos en el campo de las tecnologías de inteligencia artificial (IA), en medio de una grave escasez de trabajadores cualificados en el sector en auge.
Actualmente hay docenas de cursos y pistas de inteligencia artificial ofrecidos a nivel de licenciatura y maestría en instituciones académicas de todo el país.
Sin embargo, no hay suficiente espacio para acomodar el número de estudiantes que desean inscribirse. La falta de personal y programas académicos suficientes está exacerbando la ya existente escasez de talento tecnológico, estimada en unos 15.000 trabajadores.
Katrina Ligett, profesora asociada de ciencias de la computación y directora del nuevo programa sobre Internet y Sociedad de la Universidad Hebrea de Jerusalén, dice que los programas de tecnologías de vanguardia en inteligencia artificial son todavía muy jóvenes y necesitarán tiempo para ponerse al día.
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“La gente se está dando cuenta de que necesitamos entrenar a la próxima generación no solo en tecnología y no solo en otros campos, sino también en la interfaz entre ellos”, dice Ligett.
“El gobierno nacional estima que el número de personas que necesitamos capacitar en ciencias de la computación en comparación con el número de plazas (disponibles) en todas las universidades combinadas es algo así como un factor de 10 en uno y otro.
“Hay una enorme demanda por parte del gobierno, de la industria y de los estudiantes, pero esto no es algo que se pueda ampliar de la noche a la mañana; crear un departamento con 10 veces más profesores (miembros). Es un verdadero desafío para la informática”.
Según un informe publicado a principios de este año por la organización sin fines de lucro Start-Up Nation Central, a finales de 2018 había unas 1.150 startups israelíes que se centraban en AI o, al menos, dependían de esas tecnologías.
Además, mientras que las empresas de inteligencia artificial representan el 17% de todas las empresas tecnológicas del país, en 2018 lograron recaudar el 37% del capital tecnológico total, que asciende a 2.250 millones de dólares.
Los productos que utilizan la inteligencia artificial van desde los que se encuentran en los campos de la salud, la ciberseguridad y la fabricación, por nombrar solo algunos. Start-Up Nation Central también informó que la demanda de científicos de datos creció en todo el mundo en un 650% entre 2012 y 2017.
Una de las empresas de inteligencia artificial con sede en Israel con más éxito es Mobileye, que ha desarrollado sistemas de asistencia al conductor y tecnología para vehículos autónomos. En 2017, Intel adquirió la empresa por 15.300 millones de dólares, lo que la convierte en la mayor adquisición de alta tecnología en la historia de Israel.
El profesor Amnon Shashua, presidente y director ejecutivo de Mobileye y vicepresidente senior de Intel Corporation, dice que la compañía llegó recientemente a un acuerdo con Volkswagen para comenzar a probar un servicio comercial sin conductor en Tel Aviv en 2022. Shashua especificó que, aunque hay muchos productos nuevos e innovadores basados en la inteligencia artificial en el mercado, la escasez de trabajadores “es aguda”.
“El Estado necesita invertir más en las poblaciones (excluidas). Por ejemplo, el porcentaje de mujeres que estudian para obtener un título universitario en ciencias de la computación es de alrededor del 30%”, dice Shashua, y agrega que las mujeres también constituyen solo el 20% de la fuerza laboral israelí de alta tecnología en general y que las poblaciones judías y árabes ultraortodoxas también están subrepresentadas.
¿Pueden las universidades mantenerse al día?
Parte del problema, cree Shashua, son los largos programas académicos que ya no corresponden a la realidad de las tecnologías en rápida evolución.
“La disponibilidad de cursos en línea ha permitido a la gente perfeccionar (la inteligencia artificial) y evitar todos los cursos introductorios, que en el pasado estaban obligados a tomar antes de pasar a temas más avanzados”, dice Shashua.
“Las universidades todavía no están alineadas con este tipo de pensamiento”, agregó, afirmando que en el futuro los estudiantes podrán cursar “microgrados” acelerados que solo tardarán un año en completarse.
Como los problemas de mano de obra siguen afectando a las empresas en general, es comprensible que los salarios en el sector de la inteligencia artificial se encuentren entre los más altos del país.
Una encuesta reciente realizada por el grupo de Facebook “Aprendizaje Profundo y Automático” reveló que el salario medio mensual de los trabajadores de inteligencia artificial era de 31.000 NIS (8.830 dólares). En cambio, el salario medio en el sector privado israelí es de 10.634 NIS (3.000 dólares).
El mismo estudio encontró que el 51% de los encuestados tenían un diploma de posgrado, mientras que un tercio (33%) tenía una licenciatura en ciencias.
En la industria médica, una de las empresas más prometedoras que ha surgido en los últimos años es OrCam, que ha desarrollado dispositivos portátiles de visión artificial destinados a ayudar a los discapacitados visuales a navegar por el mundo y leer textos.
El Dr. Yonatan Wexler, Vicepresidente de Investigación y Desarrollo de OrCam, dice que la compañía está desarrollando un dispositivo de asistente personal que puede ayudar con una amplia gama de tareas diarias, incluyendo la transcripción, recordatorios de reuniones e identificación de personas en tiempo real.
“Todo este campo ha surgido en un momento en el que no está claro si necesitamos asistir a la universidad”, dice Wexler. “Hay muchos cursos gratuitos o casi gratuitos en línea disponibles y la gente puede aprender por su cuenta”.
“En OrCam,” dice, “tenemos varias personas que se graduaron de universidades y colegios académicos, pero también hay muchas que no tienen ningún tipo de título”.
Expertos en inteligencia artificial apoyan a la comunidad tecnológica local
Algunos de los esfuerzos encaminados a reforzar el interés de los trabajadores en el sector no provienen del gobierno, la industria o las instituciones académicas israelíes, sino de los organizadores comunitarios y de los propios expertos de Amnistía Internacional.
Amit Mandelbaum, científico principal de datos en Imubit, y Shuki Cohen, científico de datos en SimilarWeb, cofundaron el año pasado la comunidad JerusML que ofrece talleres, reuniones y clases para los residentes de Jerusalén.
A principios de esta semana, el grupo organizó por primera vez la conferencia JerusML AI, que reunió a líderes de la industria y oradores de todo el país. Además, una feria de empleo celebrada simultáneamente permitió a las empresas reunirse con posibles empleados.
“Nuestra comunidad es la primera que organiza eventos relacionados con la inteligencia artificial en Jerusalén”, dice Mandelbaum. “Israel es uno de los cinco primeros países en términos de inteligencia artificial y es en realidad el primer país del mundo en términos de inversión en IA per cápita”.
Mandelbaum dice que si bien el gobierno israelí está invirtiendo vigorosamente y de manera significativa en el sector de la inteligencia artificial, aún se enfrenta a una “inmensa escasez”.
La inteligencia artificial, dice, se utiliza en una amplia gama de actividades que la mayoría de la gente realiza a diario, desde computadoras hasta tecnologías de reconocimiento facial, teléfonos inteligentes y aviación.
“No hay suficientes miembros del personal docente investigando en el campo y ya están ocupados con muchos estudiantes de investigación”, dice Mandelbaum.
Otra iniciativa local está siendo liderada por Ofer Berkovitch, ex teniente de alcalde de Jerusalén y jefe del partido Hitorerut (“Despertar”). Berkovitch lanzó recientemente el programa Jlab, que reunirá a empresas y profesionales del mundo académico en los campos de la inteligencia artificial, la tecnología y el diseño en Jerusalén.
“Las mejores compañías (de inteligencia artificial) que han salido de esta ciudad, como Mobileye y Lightricks, surgieron de una investigación que tuvo lugar en la Universidad Hebrea y que más tarde se convirtió en una empresa de negocios”, dice Berkovitch, añadiendo que era necesario hacer un mayor esfuerzo para reforzar la participación de la población árabe y la población judía ultraortodoxa.
Mientras que el auge de las tecnologías y aplicaciones de inteligencia artificial es visto por la mayoría de la industria como algo positivo, han surgido preocupaciones con respecto a las posibles trampas asociadas con los algoritmos no éticos y el reconocimiento facial.
Por ejemplo, un estudio publicado el mes pasado en la revista Science descubrió que un algoritmo ampliamente utilizado por los hospitales de los Estados Unidos para referir a los pacientes a servicios adicionales de atención médica discriminaba sistemáticamente a los afroamericanos.
Según el Prof. Ligett, que también se especializa en privacidad y ética en tecnología, dejar importantes procesos de toma de decisiones en manos de una máquina es siempre un negocio arriesgado.
“Esta es una cuestión fundamental a la que nos enfrentamos (con inteligencia artificial): cualquier pequeño sesgo que pudiera haber estado presente ahora va a afectar a cientos, o cientos de miles, o millones de personas”, dice. “Un pequeño sesgo puede tener un impacto enorme”.
“Ese es uno de los verdaderos desafíos: cómo mitigar, detectar, rediseñar y volver a concebir adecuadamente nuestros objetivos si queremos protegernos contra todas las cosas que pueden salir mal y que salen mal en la toma de decisiones”.