Las fuerzas respaldadas por Estados Unidos se vieron envueltas en una feroz lucha el domingo mientras presionaban la batalla contra el último fragmento del califato del Estado Islámico en el este de Siria.
Los jihadistas invadieron gran parte del país y el vecino Irak en 2014, pero varias ofensivas militares han reducido ese territorio a un parche en la frontera iraquí.
Las Fuerzas Democráticas de Siria (SDF), al que el régimen del dictador Assad y sus aliados, Rusia, Irán y Hezbolá denominan terroristas, y que son apoyados por una coalición liderada por Estados Unidos, anunciaron un impulso final para recuperar el reducto jihadista el sábado por la noche, luego de una pausa de más de una semana para permitir que los civiles huyan.
El portavoz de la SDF, Mustafa Bali, el domingo por la tarde dijo que sus combatientes se habían abierto camino contra los jihadistas, capturando 41 posiciones de ellos.
“Nuestras fuerzas confían en el combate directo con armas ligeras”, dijo a AFP.
El grupo de monitores del Observatorio Sirio de Derechos Humanos dijo que el SDF había avanzado a través de tierras agrícolas, respaldado por ataques aéreos de la coalición y fuego de artillería.
Anteriormente, un comandante de campo de la SDF informó de “fuertes enfrentamientos” a medida que sus combatientes ganaban terreno.
El SDF lanzó una ofensiva para expulsar al Estado Islámico de la provincia oriental de Deir Ezzor, rica en petróleo, en septiembre.
Desde entonces, la alianza liderada por los kurdos ha reducido el territorio controlado por los jihadistas en solo cuatro kilómetros cuadrados (una milla cuadrada) entre el Eufrates y la frontera iraquí.
Hasta 600 jihadistas aún podrían permanecer adentro, la mayoría de ellos extranjeros, dijo Bali.
Se cree que cientos de civiles también están dentro, dijo.
Baghdadi ‘no habido en Siria’
Pero Bali agregó que el líder esquivo del grupo, Abu Bakr al-Baghdadi, probablemente no estaba en el último reducto.
“No creemos que esté en Siria”, dijo Bali, sin agregar más detalles sobre el paradero del musulmán que declaró un califato transfronterizo del Estado Islámico en 2014.
En el lado iraquí de la frontera, los miembros franceses de la coalición el sábado, estaban listos desatar su fuerza contra los jihadistas que intentaban escapar.
Docenas de proyectiles de 155 mm se alinearon listas para cargarlas en tres obuses de color verde y negro con un alcance de 40 kilómetros (25 millas).
El comandante adjunto de la coalición, Christopher Ghika, dijo la semana pasada que las fuerzas iraquíes habían sellado su frontera con Siria.
Desde septiembre, más de 1,270 militantes del Estado Islámico, más de 670 combatientes de la SDF y alrededor de 400 civiles han muerto en los combates, dice el Observatorio.
En el apogeo de su gobierno, los jihadistas impusieron la brutal la ley islámica basada en el Corán, en un territorio aproximadamente del tamaño de Gran Bretaña.
Pero las ofensivas militares en ambos países, incluso por la SDF, han retomado la mayor parte de ese califato.
El sábado, Bali dijo que esperaba que la batalla por el último parche del territorio del Estado Islámico termine en días.
Sin embargo, los jihadistas conservan una presencia en el vasto desierto de Badia en Siria y han denunciado una serie de ataques mortales en las áreas controladas por la SDF.
Desde diciembre, más de 37,000 personas, en su mayoría esposas e hijos de combatientes jihadistas, han huido a las áreas controladas por la SDF, dice el Observatorio.
Esa cifra incluye a unos 3,400 presuntos jihadistas detenidos por la SDF, según el monitor, que se basa en fuentes dentro de Siria para su información.
Retiro de Estados Unidos
La SDF tiene a cientos de extranjeros acusados de pertenecer al grupo extremista bajo su custodia, así como a miembros de sus familias.
Han instado a los gobiernos occidentales a repatriar a sus ciudadanos, pero los políticos en el extranjero se han mostrado reacios.
Los familiares en el país temen que los presuntos jihadistas extranjeros terminen enfrentando una dura justicia en Irak, donde Human Rights Watch advirtió que podrían enfrentar “tortura y juicios injustos”.
El domingo, una fuente diplomática rusa dijo que Rusia estaba repatriando a 27 niños cuyas madres están recluidas en Irak por pertenecer al Estado Islámico.
El tema de la repatriación jihadista de Siria se ha enfocado más agudamente desde que Estados Unidos anunció en diciembre su retiro militar de Siria.
Ese anuncio ha hecho que los kurdos adviertan que pueden luchar para mantener a los jihadistas en la cárcel, y los empujó a buscar un nuevo aliado en el régimen de Damasco para evitar una ofensiva turca advertida por mucho tiempo.
Si bien las Unidades de Protección del Pueblo Kurdo (YPG) han sido un aliado clave de Estados Unidos en la lucha contra el Estado Islámico, Ankara las considera como “terroristas”.
Los kurdos de Siria se han mantenido al margen de la guerra civil del país, en lugar de construir instituciones semiautónomas en las regiones del norte y noreste que controlan.
El conflicto ha matado a más de 360,000 personas y ha desplazado a millones de personas desde que comenzó en 2011 con una brutal represión contra las protestas contra el gobierno.
El régimen ha vuelto con el apoyo militar ruso desde 2015, y ahora tiene casi dos tercios de Siria.