WASHINGTON/LONDRES/DUBAI – Mientras Estados Unidos presionaba a Arabia Saudita para que terminara su guerra de precios del petróleo con Rusia, el presidente Donald Trump dio un ultimátum a los líderes saudíes.
En una llamada telefónica del 2 de abril, Trump le dijo al príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman que a menos que la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) empezara a recortar la producción de petróleo, sería impotente para impedir que los legisladores aprobaran una legislación para retirar las tropas estadounidenses del reino, según dijeron a Reuters cuatro fuentes familiarizadas con el asunto.
La amenaza de poner fin a una alianza estratégica de 75 años, de la que no se había informado anteriormente, fue fundamental para la campaña de presión de Estados Unidos que condujo a un acuerdo mundial histórico para reducir la oferta de petróleo cuando la demanda se derrumbó en la pandemia del coronavirus, lo que supuso una victoria diplomática para la Casa Blanca.
Trump entregó el mensaje al Príncipe Heredero 10 días antes del anuncio de los recortes de producción. El líder de facto del reino estaba tan sorprendido por la amenaza que ordenó a sus ayudantes que salieran de la sala para poder continuar la discusión en privado, según una fuente de Estados Unidos que fue informada sobre la discusión por altos funcionarios de la administración.
El esfuerzo ilustraba el fuerte deseo de Trump de proteger la industria petrolera estadounidense de un colapso histórico de los precios, ya que los gobiernos cerraron las economías de todo el mundo para luchar contra el virus. También reflejaba un claro cambio en la crítica que Trump ha hecho durante mucho tiempo al cártel del petróleo, al que ha criticado por aumentar los costos de la energía para los estadounidenses con cortes de suministro que suelen provocar un aumento de los precios de la gasolina. Ahora, Trump estaba pidiendo a la OPEP que redujera la producción.
Un alto funcionario de EE.UU. dijo a Reuters que la administración notificó a los líderes saudíes que, sin los recortes de producción, “no habría manera de detener al Congreso de EE.UU. de imponer restricciones que podrían conducir a una retirada de las fuerzas de Estados Unidos”. El funcionario resumió el argumento, hecho a través de varios canales diplomáticos, como decirle a los líderes saudíes: “Estamos defendiendo su industria mientras ustedes destruyen la nuestra”.
Reuters le preguntó a Trump sobre las conversaciones en una entrevista el miércoles por la noche en la Casa Blanca, en la que el presidente trató una serie de temas relacionados con la pandemia. Cuando le preguntaron si le dijo al príncipe heredero que los Estados Unidos podrían sacar fuerzas de Arabia Saudita, Trump dijo: “No tuve que decírselo”.
“Pensé que él y el presidente Putin, Vladimir Putin, eran muy razonables”, dijo Trump. “Sabían que tenían un problema, y entonces ocurrió esto”.
Al preguntarle qué le dijo al Príncipe Heredero Mohammed Bin Salman, Trump dijo: “Estaban teniendo dificultades para hacer un trato. Me reuní telefónicamente con él, y pudimos llegar a un acuerdo” para los recortes de producción, dijo Trump.
La oficina de medios del gobierno de Arabia Saudita no respondió a una solicitud de comentarios. Un funcionario saudí que pidió no ser nombrado destacó que el acuerdo representaba la voluntad de todos los países del llamado grupo OPEP+ de naciones productoras de petróleo, que incluye a la OPEP más una coalición liderada por Rusia.
“Arabia Saudita, Estados Unidos y Rusia han desempeñado un papel importante en el acuerdo de corte de petróleo de la OPEP+, pero sin la cooperación de los 23 países que participaron en el acuerdo, no habría sucedido”, dijo el funcionario saudí, que se negó a comentar las discusiones entre los líderes estadounidenses y saudíes.
La semana anterior a la llamada telefónica de Trump con el Príncipe Heredero Mohammed, los senadores republicanos estadounidenses Kevin Cramer y Dan Sullivan habían presentado una legislación para retirar todas las tropas estadounidenses, los misiles Patriot y los sistemas de defensa antimisiles del reino, a menos que Arabia Saudita recortara la producción de petróleo. El apoyo a la medida estaba ganando impulso en medio de la ira del Congreso por la inoportuna guerra del precio del petróleo entre Arabia Saudita y Rusia. El reino había abierto los grifos en abril, desatando una inundación de crudo en el suministro global después de que Rusia se negara a profundizar los recortes de producción en línea con un anterior pacto de suministro de la OPEP.
El 12 de abril, bajo la presión de Trump, las naciones productoras de petróleo más grandes del mundo, fuera de los Estados Unidos, acordaron el mayor recorte de producción jamás negociado. La OPEP, Rusia y otros productores aliados redujeron la producción en 9.7 millones de barriles por día (bpd), o alrededor del 10% de la producción mundial. La mitad de ese volumen provino de los recortes de 2,5 millones de bpd cada uno por parte de Arabia Saudita y Rusia, cuyos presupuestos dependen de los altos ingresos del petróleo y el gas.
A pesar del acuerdo de recortar una décima parte de la producción mundial, los precios del petróleo siguieron cayendo hasta mínimos históricos. Los futuros del petróleo de Estados Unidos cayeron por debajo de 0 dólares la semana pasada ya que los vendedores pagaron a los compradores para evitar que les entregaran el petróleo que no tenían donde almacenarlo. Los futuros del Brent, el punto de referencia mundial del petróleo, cayó hacia los 15 dólares por barril, un nivel no visto desde la caída del precio del petróleo en 1999, desde un máximo de 70 dólares a principios de año.
Sin embargo, el acuerdo para la reducción de la oferta podría eventualmente impulsar los precios, ya que los gobiernos de todo el mundo comienzan a abrir sus economías y la demanda de combustible aumenta con el aumento de los viajes. Sea cual sea el impacto, las negociaciones marcan una extraordinaria muestra de la influencia de los Estados Unidos en la producción mundial de petróleo.
Cramer, el senador republicano de Dakota del Norte, dijo a Reuters que habló con Trump sobre la legislación para retirar la protección militar estadounidense de Arabia Saudita el 30 de marzo, tres días antes de que el presidente llamara al Príncipe Heredero Mohammed.
Al preguntársele si Trump le dijo a Arabia Saudita que podría perder el apoyo militar de EE.UU., el Secretario de Energía de EE.UU., Dan Brouillette, dijo a Reuters que el presidente se reservaba el derecho de utilizar todas las herramientas para proteger a los productores de EE.UU., incluyendo “nuestro apoyo a sus necesidades de defensa”.
La asociación estratégica se remonta a 1945, cuando el presidente Franklin D. Roosevelt se reunió con el rey saudí Abdul Aziz Ibn Saud en el USS Quincy, un crucero de la marina. Llegaron a un acuerdo: Protección militar de EE.UU. a cambio de acceso a las reservas de petróleo saudíes. Hoy en día, los Estados Unidos tienen unos tres mil soldados en el país, y la Quinta Flota de la Marina de EE.UU. protege las exportaciones de petróleo de la región.
Arabia Saudita depende de los Estados Unidos para obtener armas y protección contra rivales regionales como Irán. Sin embargo, las vulnerabilidades del reino quedaron expuestas a finales del año pasado en un ataque de 18 aviones teledirigidos y tres misiles contra instalaciones petrolíferas saudíes clave. Washington culpó al Irán; Teherán lo negó.
TRECE SENADORES ENOJADOS
Trump inicialmente dio la bienvenida a los precios bajos del petróleo, diciendo que los precios de la gasolina barata eran similares a un recorte de impuestos para los conductores.
Eso cambió después de que Arabia Saudita anunció a mediados de marzo que bombearía un récord de 12.3 millones de bpd, desatando la guerra de precios con Rusia. La explosión de la oferta se produjo cuando los gobiernos de todo el mundo emitieron órdenes de quedarse en casa – aplastando la demanda de combustible, y dejaron claro que las empresas petroleras de Estados Unidos se verían muy afectadas por el colapso del precio del crudo. Los senadores de los Estados petroleros de Estados Unidos estaban furiosos.
El 16 de marzo, Cramer fue uno de los 13 senadores republicanos que enviaron una carta al Príncipe Heredero Mohammed recordándole la dependencia estratégica de Arabia Saudita en Washington. El grupo también instó al Secretario de Comercio Wilbur Ross a investigar si Arabia Saudita y Rusia estaban violando las leyes de comercio internacional al inundar el mercado de Estados Unidos con petróleo.
El 18 de marzo, los senadores, un grupo que incluía a Sullivan de Alaska y Ted Cruz de Texas, tuvieron una rara llamada con la Princesa Reema bint Bandar bin Sultan, la embajadora saudí en los Estados Unidos. Cramer calificó las conversaciones de “brutales”, ya que cada senador detalló los daños a las industrias petroleras de sus estados.
“Ella lo escuchó de cada senador; no hubo nadie que se contuviera”, dijo Cramer a Reuters.
La embajada saudí no respondió a las peticiones de comentarios.
Cramer dijo que la princesa transmitió sus comentarios a los funcionarios de Arabia Saudita, incluyendo al ministro de energía. Los senadores le dijeron a la princesa que el reino enfrentaba una creciente oposición en el Senado a la coalición liderada por los saudíes que está librando una guerra en Yemen contra los rebeldes hutíes.
Funcionarios saudíes y estadounidenses han dicho que los Hutíes están armados por Irán, lo que Teherán niega. El respaldo de los republicanos del Senado sobre Yemen fue crucial para Arabia Saudita el año pasado. El Senado confirmó los vetos de Trump a varias medidas que buscaban poner fin a la venta de armas de Estados Unidos y otros apoyos militares a Arabia Saudita en medio de la indignación por el conflicto de Yemen, que ha causado más de 100.000 muertes y desencadenado una crisis humanitaria.
Cramer dijo que hizo una llamada telefónica a Trump el 30 de marzo, aproximadamente una semana después de que él y Sullivan presentaron su proyecto de ley para retirar las tropas estadounidenses de Arabia Saudita. El presidente llamó a Cramer el mismo día con el Secretario de Energía Brouillette, el asesor económico principal Larry Kudlow y el Representante de Comercio de EE.UU. Robert Lighthizer en la llamada, dijo el senador.
“Dije que la única persona que no tienes en la llamada que puede ser muy útil es Mark Esper”, el secretario de defensa, Cramer contó, diciendo que quería que Esper abordara cómo los activos militares de EE.UU. en Arabia Saudita podrían ser trasladados a otros lugares de la región para proteger a las tropas estadounidenses.
El Pentágono no respondió a una solicitud de comentario sobre si Esper estaba involucrado en las discusiones sobre la retirada de los activos militares de Arabia Saudita.
DOBLANDO LA RODILLA
La diplomacia petrolera de Trump llegó en un torbellino de llamadas con el rey saudita Salman, el príncipe heredero Mohammed y el presidente ruso Vladimir Putin a partir de mediados de marzo. El Kremlin confirmó la conversación de Putin con Trump y dijo que discutieron tanto los cortes de suministro de petróleo como la pandemia de coronavirus.
En la llamada del 2 de abril con el Príncipe Mohammed, Trump le dijo al gobernante saudí que iba a “cortarlos” la próxima vez que el Congreso impulsara una propuesta para poner fin a la defensa del reino por parte de Washington, según la fuente con conocimiento de la llamada. Trump también amenazó públicamente a principios de abril con imponer aranceles a las importaciones de petróleo de Arabia Saudita y Rusia.
Después de la conversación con el príncipe heredero saudí, y otra el mismo día con Putin, Trump tweeteó que esperaba que Arabia Saudita y Rusia redujeran la producción en unos 10 millones de barriles, lo que “será GRANDE para la industria del petróleo y el gas”.
Riad y Moscú confirmaron más tarde que habían reiniciado las negociaciones.
El 3 de abril, Trump organizó una reunión en la Casa Blanca con los senadores Cramer, Cruz y Sullivan, y ejecutivos petroleros de compañías como Exxon Mobil Corp, Chevron Corp, Occidental Petroleum Corp y Continental Resources.
Durante la parte pública de la reunión, Cramer dijo a Trump que Washington puede usar los miles de millones de dólares que gasta defendiendo a Arabia Saudita en otras prioridades militares “si nuestros amigos nos van a tratar de esta manera”.
La perspectiva de perder la protección militar de EE.UU. hizo que la familia real “se arrodillara” y se sometiera a las demandas de Trump, un diplomático de Oriente Medio dijo a Reuters.
Después de prolongadas y fraccionadas negociaciones, los principales productores se comprometieron a reducir su producción récord de 9.7 millones de bpd en mayo y junio, en el entendimiento de que las fuerzas económicas llevarían a unos 10 millones de bpd en nuevos recortes de la producción de otros países, incluidos los Estados Unidos y el Canadá.
Trump saludó el acuerdo y se presentó como su intermediario. “Habiendo participado en las negociaciones, por decirlo suavemente, la cifra que la OPEP+ busca recortar es de 20 millones de barriles al día…”, tuiteó poco después del acuerdo.
Riad también se llevó el crédito. El ministro de energía saudí, el príncipe Abdulaziz, dijo a Reuters en su momento que el príncipe heredero había sido “decisivo en la formulación de este acuerdo”.